Путь в тысячу ли (цикл)

Гроза продолжалась часа три. Затем ливень сменился мелким дождем, и наконец выглянуло солнце. Шатаясь из стороны в сторону, стуча зубами и используя дубинку в качестве трости, Сонд выбрался на поляну. Было холодно. Осторожно, чтобы не потревожить раненую руку, Сонд стряхнул с головы набившиеся в волосы хвою и веточки и побрел вперед, не выбирая дороги. Главное – двигаться. Согреться, а этот убийца… Если захочет, он все равно его догонит теперь. Правда, после пожара, который он устроил, Сонд-охотник не подавал больше признаков жизни. Может быть даже, он сгорел. Будем надеяться.

Внимание его привлек тихий визг. Сонд повернул голову, вглядываясь в переплетение сучьев, затем, разглядев, в чем дело, усмехнулся.

– Попался, голубчик, – констатировал он.

Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, и отчаянно пытался освободиться. Приблизившись, Сонд увидел, что позвоночник животного, видимо, цел. Передние лапы так же усердно царапали землю по эту сторону ствола, как и задние – по ту.

– Допрыгался? – поинтересовался он. – Подыхай теперь.

Сонд повернулся было, но в этот миг на него буквально обрушилась лавина ощущений. Боль… Отчаяние… Страх… Что за черт?! Сонд присел, заглядывая зверю в глаза. Ощущения усилились.

«Животное-телепат?» – подумал Сонд. Такие случаи были известны, правда, сам он ни разу с этими вещами не встречался. То есть не охотился на них…

– Ладно, – процедил он сквозь зубы. – В последний раз прощаю. – Он обошел поваленное дерево и, морщась от боли в плече, поднял его на несколько сантиметров. Зверь рванулся, оставляя на стволе клочья шерсти, и выбрался из западни. Повернулся, посмотрел на человека и потрусил прочь.

– Пока! – пробормотал Сонд. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть выплывающую из кустов в двухстах метрах от него платформу. Разум не успел еще осознать происходящего, а тело уже сгруппировалось и откатилось за ствол дерева.

Платформа шла над следом, который он оставил, двигаясь после дождя. Идеальный след.

Не обращая внимания на боль в плече, Сонд скинул ботинки и вскарабкался на дерево. Вытащил нож.

Платформа приближалась. Когда она оказалась точно под ним, Сонд прыгнул, стараясь оказаться за спиной у охотника.

Он почти достиг своей цели. Почти, но в последний миг платформа резко вильнула в сторону, и Сонд, пролетев мимо, упал на землю.

– Неплохо, неплохо, – услышал он очень знакомый голос.

Сонд разогнулся. Платформа опускалась метрах в пяти от него.

Сонд-охотник, не дожидаясь, пока она коснется земли, легко перепрыгнул через ограждение. Медленно поднял оружие, целясь в голову.

– Ну как?

– Жалко, что здесь нет фотографа, – процедил Сонд сквозь зубы. – Ты мог бы неплохо заработать на рекламе.

– Узнаю себя, – одобрительно произнес его мучитель. – Но меня, собственно, интересует не что ты думаешь обо мне, а то, что ты думаешь о себе.

– Это одно и то же.

– Вовсе нет. Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?

– Понимаю. – Сонд заметил мелькнувший в кустах серый силуэт. «Ты же телепат! – с неожиданной надеждой подумал. – Услышь меня! Напади на него сзади! Или нет, не нападай – отвлеки. Просто отвлеки!»

Он невольно вздрогнул – такой неистовый визг донесся в ответ из кустов. Охотник бросил туда всего один взгляд – и в этот миг Сонд метнул нож.

– Это был твой последний шанс, – объяснил охотник, – и я все ждал, когда же ты его используешь. – Он выдернул нож из приклада и задумчиво провел пальцами по зарубке. – Я не буду менять приклад, – добавил он, – пусть так и останется с царапиной. На память. А теперь… – Он поднял ружье.

«Вот и все, – мелькнуло в голове у Сонда. – Проиграл. Проиграл ты свою последнюю охоту».

Он видел, как из чащи вылетел зверь. Надо же, спасатель! Но он не успеет…

Он не успел. Ошейник на шее у охотника взорвался, почти полностью оторвав ему голову.

Охотник выпустил ружье – оно упало с металлическим стуком, – и повалился набок. Зверь обнюхал собравшуюся на земле лужу крови, подошел и встал рядом с Сондом.

«Все точно, – подумал Сонд. – Вот лежит дракон, и из разорванной шеи хлещет кровь, а позади висит в нескольких сантиметpax от травы платформа. Все как на снимке у Тампа. Только на платформе никого нет…»

Раздался гул. Сонд поднял голову и увидел снижающийся звездолет. Из распахнутого люка выскользнула крошечная платформа-антиграв, идеально подходящая к мини-юбкам.

– Охотник Сонд, – прощебетал тоненький голосок, – есть ли у вас претензии к нашей фирме?

– Нет, Шатра, – медленно произнес Сонд. – Конечно, нет. Но я бы хотел узнать…

– Сейчас узнаете. – Шатра спрыгнула с платформы, с интересом поглядела на зверя, но от комментариев воздержалась. – Так вот, – сказала она, – фирма создана по инициативе «Лиги борьбы с охотой» три года назад. – Она подозрительно посмотрела на Сонда. – Надеюсь, у вас пропала охота… охотиться?

– Ах, чтоб вас!..

– Успокойтесь, господин Сонд. Психологи считают… – Она осеклась, заметив, что Сонд побледнел и схватился за плечо. – Вам плохо, господин Сонд?