Путь тьмы (СИ)

   И они поднажали, перепрыгивая через поваленные деревья, кочки и поросшие мхом гнилые пни, соединившись, наконец, с поджидавшими их товарищами - некромантом и его охраной.

   - Наконец-то, - услышал Китарион язвительный голос Кштиритиона. - Я уж думал, что вы никогда не появитесь.

   Капитан гвардии, тяжело дыша, упал на колени.

   - Далеко они? - прохрипел он.

   - Сейчас появятся, - пожал плечами маг. - Отдышись и будь готов.

   Он отвернулся от капитана и начал шептать какое-то заклинание. На этот раз Китарион не следил за работой некроманта, вместо этого он тратил последние секунды на отдых перед очень длинным и непростым марш-броском.

   Громыхнуло так, что земля закачалась, а с деревьев хлынул настоящий водопад вперемешку с хвоей и листьями. Даже Китарион не рассчитывал на такое, и поэтому едва не прикусил язык от удивления.

   - Это что было? - пораженно спросил он.

   - Сигнал, что пора бежать отсюда, и делать это как можно быстрее, - все таким же ехидным тоном сообщил маг. - Отдохнул? Тогда приступай, извечный.

***

   А меж тем, латники, растянувшиеся длинной цепочкой, продвигались по колено в черной густой жиже, перемешанной с илом, мхом и обычной грязью. Справа, слева и спереди насколько хватало взгляда, простирался однообразный зеленоватый моховой ковер, в котором кое-где виднелись окна, заполненные водой.

   Ворона, управляемая Шахрионом кружила над людьми, внимательно следя за тем, что происходит внизу. Люди упрямо шли вперед, не подозревая о том, что их ждет спустя несколько мгновений.

   Откуда-то из леса раздался призывный гул боевого рога и до болота стали долетать отдаленные крики. Колонна остановилась, и молодой вепрь, едущий в центре строя - он единственный не спешился и вопреки здравому смыслу остался в седле - принялся о чем-то яростно спорить с двумя другими рыцарями. Шахрион живо представил перепалку. Скорее всего, мудрые советники просили господина повернуть назад, чтобы поддержать солдат, двигающихся через лес, но гордость не позволяла благороднейшему признать, что его провели, и отступать.

   Саргилэн сумел заставить подчиненных слушаться, потому что отряд возобновил движение к черневшему вдалеке лесу, и даже успел пройти пару сотен шагов, а затем громыхнуло так, что земля вздрогнула, а над кронами деревьев поднялась стая птиц. Кажется, Кштиритион немного перестарался.

   Внизу что-то пролетело над самой поверхностью болота, и один из рыцарей повалился с коня, в его бригантине почти по оперение засел арбалетный болт. Спустя миг эта же судьба постигла еще одного всадника, а затем - еще одного. Колонна зашевелилась, люди принялись доставать закинутые за спины щиты, но немного времени они все-таки потеряли, и эта заминка дорого стоило их предводителю - его лиосская кобыла, дико заржав, взвилась на дыбы, сбрасывая своего хозяина в болото.

   Китит слетел с тропы на мох и тотчас же провалился. Шахрион видел, как его тело ухнуло в бездну и принялось стремительно погружаться. Не успел благороднейший и глазом моргнуть, как оказался по пояс окружен вязким зеленым месивом. Он орал так, что слышно было даже императору, и не затыкался до тех пор, пока трое рыцарей веревкой не вытащили благородного воителя из трясины, после чего доблестный Саргилэн несколько мгновений молчал, собираясь с силой, а потом болото разорвал его оглушительный рев:

   - Тебе не сломить мою волю, тварь!!! Все вперед!!!

   И солдаты, прикрывшиеся с боков щитами, продолжили свой путь. Время от времени арбалетные болты, выхватывали то одного, то другого солдата, вепри слепо огрызались в пустоту, не видя, куда стрелять. Пару раз единственный маг в колонне обдал болото потоками пламени, но без толку.

   Что же, враги выйдут на другой берег изрядно уставшими и раздраженными, а там их будет ждать теплая встреча. Шахрион сделал еще один вираж напоследок - не очень хотелось покидать тело птицы, но дальше его присутствие становилось необязательным. Все сработало идеально - и легионеры и пауки и два десятка стрелков-следопытов, прекрасно знавших эти места и заранее добравшихся до скрытных безопасных островков на болоте. Теперь поросенок будет очень долго кружить по лесам, воюя с тенями. А уж эти самые тени обязательно постараются уполовинить его армию.

Глава 9.

Двенадцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, утро.

   Зантиртан, именуемый также Жемчужиной востока, располагался относительно недалеко от столицы - в каких-то двадцати-тридцати лигах, однако это расстояние преодолевалось путниками в чуть ли не в два раза медленнее, чем обычно. Причиной тому были горы Ужаса, через которые тонкой ленточкой змеилась дорога, связывающая две части Империи Тьмы воедино. Армия же Ритона Ириулэна плелась еще медленнее - давал о себе знать длинный обоз.

   Четыре дня продолжалось изматывающее путешествие по серпантину, когда с одной стороны лишь голый камень, а с другой - ущелье, на дне которого гремит бурный горный поток.