Путь тьмы (СИ)

   У подножия холма заржала лошадь, и сквозь оцепление прорвался гонец. Он рухнул на колени перед генералом и торжественным голосом проговорил:

   - Защитный вал пал, мой господин, наши люди начали сражение на улицах города.

   Бирт сверху вниз оглядел вестника. Юнец, светящийся от счастья - еще бы, увидел первый бой. Хотя какой бой, если задуматься? Стены Ривитена были разрушены, а гарнизон распущен много лет назад по просьбе его величества. Император с удовольствием исполнил просьбу своего венценосного соседа, да и как иначе? Отказаться у Шахриона все равно не вышло бы. В результате немаленький пограничный город превратился в легкую добычу для любого, кто захочет поживиться этим вкусным пирогом.

   - Молодец, солдат, можешь идти.

   Когда юноша покинул их, главный высокий сын лукаво улыбнулся Бирту.

   - С почином тебя, генерал.

   - Победа была предсказуема. Конные сотни благородных Царна и Ниста обеспечат нам контроль над имперским трактом, и уже через четыре дня армия будет под стенами Черной цитадели.

   - Но не вся.

   - Да, - поморщился генерал, - не вся. Личные войска принца, как Орден того и хотел, пойдут на восток - захватывать Зантиртан, а еще три тысячи займут прочие города и деревни страны. Указы его величества не обсуждаются, но я вновь повторю, что возражаю против этого.

   - Почему же?

   - Распыление сил на войне - преступно даже когда имеешь дело со столь слабым противником, как Империя. К тому же, я полагаю, что Шахрион запрется со своей армией в Черной Цитадели, а это мощная, почти неприступная твердыня. Мне понадобятся все имеющиеся силы, чтобы выкурить его оттуда, тем более что чародеи ничего не смогут поделать с заговоренными городскими стенами.

   - Понимаю тебя, - кивнул высокий сын. - Но не могу поддержать - слово сказано.

   - Сказано, - вяло подтвердил генерал. - А значит, по слову и быть.

   - Вот видишь, благородный Бирт, ты сам все понимаешь, - снисходительно заметил священник.

   - Не все. Мне не ясно для чего нам нужны деревни и городки, затерянные в лесной глуши. В них нет гарнизонов, нет складов, не уверен даже, что есть чем поживиться.

   - Давайте дождемся утра, тогда вы все увидите своими глазами.

   Генерал недоверчиво скосился на собеседника. Ему очень не понравился тон, которым были произнесены последние слова. Этот орденец, он как кошка - ласково мяучит, спрятав когти в мягких подушечках лап, но чуть что не по нему - чирк, и бритвенно острые лезвия устремляются в горло жертве.

   - Как пожелаешь, высокий сын, - склонил он голову в поклоне. - Проклятый дождь! Ты как хочешь, а я собираюсь остаток ночи провести в шатре!

***

Пятый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, утро.

   Утром генерал в сопровождении личной свиты въехал в покоренный город. Основные силы армии вторжения уже маршировали по имперскому тракту, растянувшись змеей, и он спешил к своей армии, однако настоятельное приглашение высокого сына нельзя было просто взять и проигнорировать.

   Уже на валу генерал услышал вопли, чередуемые мольбами о помощи, и нехорошие предчувствия, не оставлявшие его с утра, оформились в четкое ожидание беды. Сам город выглядел симпатично, тела убрали, а булыжные мостовые отмыли от крови. Вот только отчаяние, витавшее в воздухе, не давало сосредоточиться и нервировало даже лошадей, которые храпели и стремились пуститься вскачь, чтобы быстрее уйти прочь из этого места.

   Чем ближе они подъезжали по узким улочкам к главной городской площади, тем громче становились крики и плачь и Бирт ускорился, догадываясь, свидетелем чего ему предстоит стать. Он не ошибся. Вся просторная площадь была оцеплена воинами в сюрко орденских цветов поверх хауберков. Внутри же кольца было не протолкнуться от людей, сжатых, словно селедки в бочке. Все выжившее население города было согнано на площадь и методично вырезалось.

   - А, генерал, вы как раз вовремя, - Этит, с довольной улыбкой наблюдавший за экзекуцией, помахал Бирту рукой.

   - Что, во имя Отца, происходит? - в ужасе воскликнул генерал, проезжая сквозь строй церковных солдат.

   - Как это что? Зло должно быть истреблено, мы и так слишком долго позволяли его остаткам дышать воздухом!

   Генерал видел всякое, но с подобным он сталкивался впервые: солдаты, орудуя копьями, согнали народ в плотную кучу и кололи, кололи, кололи, не разбирая, кому достанется удар - ребенку, старику, женщине. Люди кричали и падали, но кольцо неуклонно сжималось.

   - Благословенный Этит, это же простые люди...

   - Они служат Черному Властелину, значит, достойны казни.

   - И дети тоже?

   - И дети. Если они невиновны, Отец примет их и воздаст за муки.

   Как раз в этот момент над площадью пронеся истошный детский крик, полный боли и страдания - копейщик Ордена, целившийся в маленькую девочку, попал в ее мать, которая заслонила дитя своим телом. Копье застряло в спине женщины, и тогда воин извлек боевой топор, которым снес ребенку голову с плеч.

   - Разве это не прекрасно? - со счастливой улыбкой на лице спросил Этит.