Путь тьмы (СИ)

   Вдалеке уже слышался мерный гул тысяч сапог и копыт, рев сотен боевых труб - Саргилэны спешили защитить свои владения. Вскоре он их увидел: огромное разноцветное людское море, тысячи и тысячи благородных всадников в разноцветных сюрко и под флагами щеголяли своими гербами. Даже до него доносился грубый хохот - враги ехали на войну, словно на прогулку. Они так ничего и не поняли. Они и не собирались понимать.

   Вперед вырвался отряд в три-четыре десятка всадников под белым флагом.

   - Похоже, поросята хотят соблюсти все ритуалы, - заметил Гартиан.

   - И это очень хорошо, это облегчит нам работу. Выдвигаемся, - приказал Шахрион.

   Они сошлись посреди поля. Вражеского предводителя император узнал сразу же. Это был пожилой воин, чье объемное пузо грозило вывалиться из-под кольчуги, усиленной металлическим нагрудником, а щеки вряд ли могли пролезть в шлем. Цигд Саргилэн как нельзя больше походил на животное со своего герба. Справа, на подгибающемся от тяжести мерине, восседал высокий сын еще более могучей комплекции, слева же горбился тощий высокий старик - скорее всего, чародей, ведь, как и прочие благороднейшие, Цигд держал свою карманную Академию.

   - Приветствую императора. - Спокойным голосом проговорил Цигд. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, ни словом, ни жестом благороднейший не показал свою ненависть и злобу. А то, что они переполняли толстяка, император не сомневался ни на мгновение.

   Шахрион вспомнил Китита и подумал, что старому кабану сильно не повезло с наследником. Можно даже сказать, что Империя оказала Саргилэнам большую услугу.

   - И я приветствую благороднейшего Цигда. Как твое здоровье?

   - Не жалуюсь.

   - Все еще впереди, - жизнерадостно пообещал Шахрион. - Я догадываюсь, о чем ты хочешь поговорить, но все ровно готов послушать.

   - Я не знаю, каким образом ты сумел собрать такую армию и разбить генерала Бирта. Не представляю, как сумел добраться досюда, но дальше Империя не пройдет. Поверни свои легионы назад и я, так и быть, позволю тебе править теми землями, что уже попали под твое крыло. Взамен ты пообещаешь не чинить мне зла, а также вернешь всех заложников, включая моего сына.

   - Нет, - без заминки ответил Шахрион, наблюдая, как меняется физиономия благороднейшего Цигда. Зрелище получилось занятное.

   - Что нет? - переспросил он.

   - Все. - Улыбнулся Шахрион. - Я не принимаю твои требования и выдвигаю собственные.

   - И какие же? - все еще достаточно спокойным тоном спросил Саргилэн.

   - Я требую твоей безоговорочной капитуляции. Ты признаешь меня своим господином и поклянешься служить до самой смерти. Тогда и только тогда всем, кроме сынов Ордена, будет сохранена жизнь. В противном случае уже к вечеру от твоей армии не останется ничего, кроме горы трупов.

   Этого благороднейший уже не мог перенести.

   - Ты сошел с ума! - Взорвался он. - У меня сорок тысяч человек и каждый второй - либо рыцарь, либо сержант! У меня сотня магов! Если начнется сражение, я растопчу тебя, император лесов и болот.

   - Маги есть и у меня, благороднейший, а если твои солдаты такие же, как и у молодого поросенка, что минувшей осенью с визгами бегал по лесам, императором которых, как ты верно заметил, являюсь я, то можешь сразу вскрыть себе вены.

   - Не смей называть моего сына поросенком, - процедил благороднейший. - Ты, действительно не понимаешь, в каком положении оказался? Я уже предупредил Его Величество и Орден, и когда они придут на помощь, твои жалкие недобитые некроманты не помогут!

   Шахрион грубо и нагло захохотал.

   - Помощь? Какая помощь, старик? Ларнисия и Айлирения уже мои, Марейния и Южная Кинория станут таковыми через пару недель, север во власти раденийцев, а запад - мертвых.

   - Так это твоих рук дело!

   - А ты сомневался?

   - Но как?

   Шахрион загадочно улыбнулся.

   - Сыны Ордена относились к своим обязанностям без должного почтения. Можешь спросить у высокого кабана, что сидит подле тебя. После победы в Последней войне с каждым годом их проверки становились все хуже и хуже, они перестали подходить к работе ответственно, забыли, что значит быть щитом Лиги. Посмотри - этот толстяк едва держится в седле, так трудно ему переносить запах некромантии, исходящий от моего эскорта.

   Орденец побагровел от гнева, но промолчал - император говорил правду, и светлому магу сейчас было действительно нехорошо, присутствие рыцарей смерти с непривычки выворачивало его желудок. Благороднейший, бросив на него беглый взгляд, вновь переключил свое внимание на императора.

   - Ты мог поднять мертвых, ты мог поставить их в свою армию, ты мог обманом захватить несколько крепостей и городов, - проговорил благороднейший Цигд, играя желваками, - но здесь твои победы закончатся.

   - А я думаю, что нет, поэтому и предлагаю почетную капитуляцию, пока это еще возможно. Ты и твои люди сохраните жизни и здоровье. Когда война окончится, вы получите также свободу и часть имущества. Твоя столица не будет разграблена и обложена контрибуцией. Скажи, благороднейший, кто-нибудь из вас, доблестных воителей света, сделал бы столь щедрое предложение?