Путь тени

По всему лагерю разжигались костры, раскидывались темно-синие шатры, над которыми ярко горело защитное заклинание, весь лагерь был опоясан кольцом тревоги, реагирующим на чужаков. Кто-то сидел возле костров, безмолвно вопрошая небо о своей судьбе, другие стояли на посту, а высоко над землей, в чернильном мраке парили белые пятна драконов, некоторые с зоркими всадниками на спинах. Чуть вдалеке расположились свободные твари, мирно спавшие перед скорой схваткой, а под лагерем в толще земли ждали зова дремлющие существа, напоминающие по виду огромных муравьев. Жизнь их была краткосрочна, но зато их свирепая сила превосходила все границы.

Люди не спали в эту ночь, с нетерпением ожидая первых лучей восхода. Звезды понемногу светлели, темнота окрашивалась нежно-розовой дымкой, время словно само подгоняло свой бег. Маги хорошо подготовились к встрече со старыми врагами, их личный отряд восседал на дивных черных единорогах, обладающих исцеляющей силой, имперская конница вооружилась помимо мечей и арбалетов короткими магическими жезлами, располагающими малой толикой силы – это был их последний шанс, если больше ничего не оставалось. Стая бледно-розовых драконов резко спикировала вниз, тяжело бухнулась о землю, по опущенным крыльям им на гребень заползали старшие маги, кто помельче довольствовались гигантскими орлами, менее сильными, но зато более изворотливыми. Задача магов заключалась в воздушном бое с темными, тогда как на земле должны были сойтись обычные воины, вооруженные малой магией или вообще без оной. Время пришло.

Сорвались в небо, тяжело раскрывая кожистые крылья драконы, унося в воздух магов и специально обученных воинов, следом почти отвесно поднимались орлы. Одновременно с ними вперед рванулась пешая сила Императора, навстречу темной волне, но они сдерживали шаг, зная, что первыми должны погибнуть не они. Под шеренгами темных воинов задрожала земля, взметнулась ввысь, обнажая черные тела муравьев. Темные отхлынули назад, но было уже поздно, те бросились на жертвы, быстро заработали челюсти, обрушивая на землю потоки крови. Муравьи были давним изобретением магов, так и не добившихся совершенства. Они не знали почему, но вместе с жертвой умирал и убийца. Гиганты, выплеснул весь свой яд, падали один за другим. Они заставили темных отступить, но смять их им не удалось. Громадные распластанные тела врастали в землю, погружаясь все глубже, оставляя лишь разрыхленный слой почвы, а по ней уже бежали новые сильные воины с глазами, горящими темным огнем. Силы схлестнулись, вламываясь в ряды противников, мешая своих и чужих в этой мясорубке. В этих рядах было мало наемников, все эти люди знали, что идут на смерть и только безудержная удаль, остервенение и старые счеты согнали их сюда. Немногие оставшиеся островки изумрудной травы в местах столкновения превратились в кровавое месиво, черная волна подминала под себя воинов, неумолимо продвигаясь вперед. Первый бой остался за ними.

Император взмахнул рукой, и первая конница бросилась им наперерез. Потрепанные силы темных рухнули под ее сплоченным ударом, но навстречу людям неслись новые враги, чьи короткие черные клинки сверкали раскаленными заклятьями. Чуть прищурившийся взгляд предводителя за их спиной, и тысячи пламенных ладоней ударили в имперскую конницу, выжигая первые ряды. На секунду люди замерли, шок в глазах застыл раскалывающимся льдом под действием обжигающей ярости, всепоглощающей ненависти к черному воинству, руки потянулись к сияющим жезлам, посылая удар мести за мгновенную смерть десятков людей. Ревущий ветер смял темных, корежа тела, их защитный щит вспыхнул и погас, разлетаясь на мелкие осколки. Не давая им собраться, свежие имперские силы врезались в беспорядочные ряды противников. Вторая и третья конница бросилась в бой, прикрываемые всадниками на черных единорогах, чьи рога, казалось, излучали врачующий свет, жезлы этих воинов были длиннее и сияли настоящей силой.

Далеко за их спинами, под кронами вековых деревьев, стояла горстка высоких людей, рядом с одним из них покорно лежал огромный дракон, следивший за всем происходящим из под полуопущенных кожистых век. Время текло, и светило, прежде сиявшее высоко, теперь клонилось к горизонту. Битва затягивалась. По губам темного мага скользнула пренебрежительная улыбка и он, отмахнувшись от горячих слов советников, швырнул в людей последние оставшиеся здесь силы, и черный дракон, неся на себе повелителя Ризмора, взмыл в небо, туда, где шла настоящая схватка, где все решалось окончательно. На этот раз.