Путь тени

– Боюсь, что у нас нет выхода, – по лицу верховного скользнула легкая тень, – и вы это прекрасно знаете. Если мы вновь станем действовать в одиночку, скоро наше превосходство закончится, а в битве на равных мы просто истребим друг друга. Если кто и выживет, то это будут никчемные единицы. Мы вынуждены доверять вам, что не мешает нам вас же и опасаться. Мы могли бы еще продержаться сто-двести лет, для нас это мало, для вас вся жизнь. Я понимаю, что сподвигло вас на мир, вы жаждете оставить потомкам сильную крепкую империю, без малейшей трещинки в броне. Если будете ждать развязку, не вмешиваясь, то можете и не дотянуть до решающего часа, да и кто знает, как повернется жизнь. Сегодня у вас есть силы бороться, завтра могут не быть, и вы сметаете врагов, пока есть чем сметать. Но берегитесь, – Свион улыбнулся спокойно, немного устало, – как бы слабы мы ни были, для вас будут смертельны даже крохотные крупицы нашей силы, даже они смогут расколоть этот мир на миллионы осколков. Нам, в отличие от вас, смерть не страшна.

– Ты хочешь что-то предложить? – отрывисто спросил Краен. Он привык видеть в этом человеке извечного врага, сильного, умного, жестокого, но сейчас перед ним сидел не маг, а просто собеседник, намного старше его, многое видевший, многое понимавший с бесконечно усталыми глазами древнего старика.

– Да, хочу, – наклонил голову Свион, и в глазах зажглись волчьи огоньки. – Все очень просто, вы обязуетесь не нападать на нас, а мы в свою очередь, на вас. Естественно, слова не значат ничего. Достойным завершением всех наших междоусобиц будет договор на крови, – по губам мага скользнула змеиная улыбка. – Древний и надежный способ, если он будет нарушен одним из нас, то умрут оба.

– Ты только что сказал, что тебе смерть не страшна? – ядовито обронил император.

– Не страшна, но это крайность, когда другие варианты отсутствуют. Жизнь – это ценность, просто так ей не разбрасываются. Ваши земли находятся сейчас в трудном положении. По сути мы все сейчас в трудном положении, каждый по-своему ослаблен, но вам, людям, приходится хуже всего просто потому, что вы люди, вы слишком цепляетесь за жизнь и выбор оружия ограничен, в наших же руках бесконечный арсенал самых разнообразных методов воздействия на противника. Темные всегда были горды, их мысли закрыты, жизни чужды, цели непонятны. Ясно одно – они враги. Мы же более…человечны, что ли, и не стыдимся жить бок о бок с вами. Вместе мы сможем создать несокрушимую империю, и ее благополучию не будет угрожать ни один враг.

Краен молчал, пристально глядя на мага, проклятый колдун кругом был прав, но вот так отступить от всех целей, планов… Договор на крови – извечная игра с жизнью, своей и чужой. Он усмехнулся про себя, да вся их жизнь – это бесконечная игра, договор невозможно обойти, невозможно нарушить. Не этого ли он добивался – мира и спокойствия для своей страны, пусть и другим способом. Ненависть в людях еще жива, но время идет, Далекая битва – прошлое дело, может, действительно пришла пора начинать строить новый мир? Он поднял голову и встретил немигающий взгляд верховного и почувствовал невольное уважение к противнику, сильному пусть даже в своей слабости. Решать надо сейчас, больше такого шанса не представится. Краен кивнул. В воздухе, тихо шелестя тонким пергаментом, развернулся Священный договор, окутанный приглушенной искрящейся пеленой. Он словно выплывал из воздуха, становясь все четче. Строки горели вечным огнем, а под ними хранился длинный ряд кровавых росписей. Все поставившие их были мертвы, лишь немногие сдерживали клятвы, добиваясь вечного благополучия или долгого развала. Многие хотели вырвать свои клятвы обратно, но не могли и до конца дней чувствовали тяжелые смертоносные оковы.

Вспыхнувший росчерк пера и две новые кровавые строчки легли в этот бесконечный ряд. Вспышка боли – и на ладонях остались вечные печати данной клятвы. Отныне их жизни больше им не принадлежат. Свиток мягко свернулся и начал тихо погружаться в слои воздуха, сияя красноватым светом. Сколько их было, таких долгих, молчаливых минут, наполненных душевной тяжестью, мгновенным раскаянием и пустотой лишенной жизни.

– Договор заключен, – хрипло проронил Свион, отрывая взгляд от опаленной ладони.

– Заключен, – эхом повторил Краен.

Шериан равнодушно оглядывался вокруг, прислонившись к резным панелям, но его расслабленная поза была обманчивой, как легкие покачивания змеи перед дальним броском. По широким освещенным коридорам сновала челядь, приближенные к императору, изредка звякало оружие мрачных стражей. Тихо, не пыльно, но на душе неспокойно. Воин втянул ноздрями теплый воздух, пропитанный ароматными благовониями. По спине взад и вперед ползала холодная ящерица, донельзя длинная и противная.