Путь тени

– Возможно, возможно…- неопределенно ответил собеседник, и как бы спохватившись махнул рукой, указывая на выдвинувшееся из мрака еще одно кресло. – Прошу вас, садитесь. И что с моими манерами? Давненько не было гостей, вы уж извините. Может быть, вина? – вежливо поинтересовался он. – Поверьте, такого вы больше нигде не найдете. Говорят, у моего противника тоже вино хоть куда, но он еще более нелюдим, чем я. Вот уж кто точно никогда не позовет к себе в гости иноземца. Спесь с него, знаете ли, сбить неимоверно трудно. Я вот так категорично не настроен.

Шериан крутил в пальцах витую ножку тонкостенного бокала, темная пузырящаяся жидкость даже на просвет казалась колышущимся сгустком тьмы, раздумывал, пить или отказаться. Последнее вроде как грубо, а с другой стороны…

– Не беспокойтесь, не отравлю, – снова разгадав его мысли рассмеялся собеседник. – Вино и только, чистейшее, поверьте мне. Ни капли яда или других нестандартных веществ.

Шериан осторожно пригубил напиток, вино и вправду оказалось невероятно изысканным.

– Знаете, я не люблю прибегать к грубой силе, когда можно обойтись и без этого. Вы мне определенно интересны, и раз уж оказались здесь, может, согласитесь выступить под моим крылом? Когда все закончится, я разрешу вашему другу покинуть нас.

Интересное предложение, но неубедительное.

– Как вы уже заметили, наши силы с Мириэлом схожи. Позвольте объяснить, в чем дело: существует как бы несколько ветвей, корень у них один – Тьма, но используют ее ветви по-разному. В мирах рассеяны десятки ветвей и все они ничуть не схожи друг с другом. Вы уже повстречали две… Не скрою, иноземцев я недолюбливаю, – без всякого перехода сказал князь, – что вовсе не значит, что мы не можем быть союзниками. Впрочем, особого выбора я вам предоставить не могу, не те времена. Вы либо переходите на нашу сторону, либо… я устраиваю вам недолгую встречу со Спящими, вы с ними, по-моему, не закончили в прошлый раз, – он неторопливо отпил из собственного бокала и упомянул как бы вскользь: – Кстати, мой дворец хорошо защищен, так что на помощь надеяться глупо.

Шериан повернул голову и встретил холодный взгляд Владия. Действительно, выбор невелик. Придется некоторое время идти у князя на поводу, а потом что-нибудь придумается. Не драться же в самом деле со Спящими, против которых у него нет ни единого шанса.

– Хорошо, князь, – спокойно согласился Шериан, – но Владий должен выйти прежним.

– Конечно, – усмехнулся собеседник. – И еще… вы ведь не думаете, что я настолько легковерен? Прекрасно понимаю, зачем вы сюда заявились. Выручать дружка. А мне нужны гарантии, что вы останетесь со мной до конца и будете выполнять все приказы. Что бы такое придумать? – задумчиво проговорил он и в темноте сверкнули его бездонные черные глаза. – Сделаем так, – он шевельнул рукой и Владия опутала тонкая магическая паутинка, некоторое время виднелась в свете огня и потухла.

Только вот гостя она тоже задела, слегка, но неприятно, будто связала их единой цепью. Шериан не мог ее видеть, но чувствовал, что она никуда не исчезла. И вся его хваленая защита не помогла, чары князя прошли через нее так легко, будто ничего и не было на их пути.

– Попытаетесь отступиться от меня – он умрет, – коротко проинформировал хозяин. – Постарайтесь не обмануть мои ожидания.

Шериан встал, тонкий бокал вырвался из его пальцев и красиво звянькнув, разлетелся вдребезги. Черт, в какую же ловушку он сам себя загнал. Нечто вроде Договора на крови, только в несколько иной ипостаси. Теперь он прекрасно представлял себе, что чувствуют император и Свион. Пальцы сжали черную рукоять меча.

– Вы можете быть свободны, – равнодушно произнес князь, сделав вид, что ничего не заметил. – Когда понадобитесь, я дам вам знать.

Тень со свистом пролетела сквозь него в распахнувшееся пространство. Он сам не понимал, куда направляется, ярость просто душила. Надо же, "на меня ничего не действует, я смогу себя защитить, им не обратить меня в своего", а самого опутали как ребенка.

В глазах внезапно потемнело, ощущение было таким, будто его с размаху ударило о гранитную стену. Чья-то сильная рука ухватила его за плечо и вышвырнула из пространства в совершенно незнакомое место с такой силой, что он кубарем прокатился по полу.

– Я, кажется, просил, – с тихой яростью произнес знакомый голос, – чтобы ты не совался куда не следует. Так ты меня слушаешь?!

Шериан поднялся с трудом, чтобы не упасть, вцепился в высокий подоконник. Голова медленно прояснялась.

– Тиэл? Извини, я не совсем тебя понимаю, – выдавил он.

– Да куда уж нам! – рявкнул тот и воин подумал, что еще никогда не видел его в таком состоянии. Сколько себя помнил, Тиэл всегда поражал его своей выдержкой, казалось, что его просто невозможно было вывести из себя. Оказывается, он ошибался.

– Ты о том, что я пошел за Владием? – аккуратно осведомился Шериан.