Путь Стратега

Племена Ближнего Севера были относительно родственны друг другу. Схожие языки, внешность, мифы. Но имелись исключения. Так около Лимеса жили Аристы — болотные люди, которых северяне считали за выродков и дикарей. От завоевания их спасала крайняя непроходимость болотистых лесов. Это были люди с бледно-серыми глазами и волосами, не знающие закона. Они слыли колдунами, слугами ведьм, а кроме рыбалки, добычи соли и сбора дурманящих грибов их главным промыслом являлась речная контрабанда. Единственное крупное поселение Аристов — Утопище имело репутацию этакой болотной Тортуги.

Другими чужакам были горцы-Велвегры. Про них вообще рассказывали очень странное. Что они люди лишь отчасти и живут по три-четыре сотни лет, глаза у них другие и слышать могут на километры. Что тут правда, а что вымысел у меня пока не было возможности проверить.

На западном побережье стоял город Гелард — одичавшая колония Империи, оставленная во время гражданской войны и перезаселенная как варварами, так и морским сбродом со всего света.

А где-то за большой солёной водой меж льдов стояла Кербрия, место о котором ходили легенды. Тролли, великаны, нелюди всех мастей, да и люди там тоже иные. Говорили, что в Кербрии нет границы меж мирами живых и мертвых. Быль и Небыль смешались. Покойные мужья там по ночам ходят из своих курганов к женам в постель, а умершие в родах матери заботятся о детях до совершеннолетия. И среди вечных льдов на скале, обдуваемой десятью ветрами, стоит в шесть человеческих ростов трон из чёрного камня, с которого Безымянный смотрит на все войны мира.

Но хватит мифов и легенд.

Белквергост. Воин-шаман откуда-то с Дальнего Севера. Из племени Маргатов, которых столетиями не видели на территории Лимеса.

Говорят он сокрушил многие другие племена, а иные покорил без боя. Теперь его орда шла на Юг, огибая непроходимые чащи Лесного Края. Не он ли стал причиной «умирания мира» Гератов. Или же Белквергост как они бредет в поисках места, где снова услышит голоса душ. А может беда Гератов более никого и не затронула…

Вон Зартигару и Аргаилу вполне комфортно, как и их союзникам. Скавады тоже не особо деморализованы были, просто вторгнувшись в Империю для грабежа.

— Многие племена здесь поддержат Белквергоста. — стращал Аргаил. — Одни убоятся его, другие соблазнятся грабежом. Война уже идет на Ближнем Севере. Кринтары и их союзники видят в Белквергосте шанс уничтожить влияние Империи здесь навсегда. Чем быстрее мы их сокрушим, тем больше шансов будет после прихода самой орды.

Быстрее сокрушим…

Звучит заманчиво, только вот Кринтары это не Гераты. У них есть города с высокими стенами, конница, пехота, познания в военном деле и опытные вожди. Их армия — десятки тысяч воинов, а вместе с союзниками и того больше. Я пока располагаю одним легионом и шестью с половиной сотнями федератской кавалерии. Могучую пехоту Венелов даже не рассматриваю как реальную силу.

После встречи с вожаками федератов я вернулся в лагерь двадцать первого. Аргаил увязался за мной.

— Я знаю, что многие здесь видят во мне лишь варвара, достаточно удачливого, чтобы нацепить стальные доспехи и золотые побрякушки. — исповедовался мне Аргаил у моего шатра. — С удовольствием бы променял всю эту мишуру на тогу и плащ легионера. Но я сын своего народа. Должен быть похож на остальную знать.

— Но Империя тебе ближе?

— Я путешествовал от земель Дальнего Севера до имперского Аториона. Видел, как живут люди и как выживают полузвери, молящие замшелых идолов привести к ним стада оленей. В это время сотни кораблей с Востока везли зерно для водяных мельниц, а иные латифундии имели работников больше, чем население городов Севера. Одного взгляда достаточно, чтобы понять на чьей стороне боги. Встречный вопрос: вы ведь не из имперцев, стратег? Так откуда вы?

— Из другого мира. — спокойно ответил я. — Из места, отделенного от этого великой пустотой.

На лице Аргайла на пару секунд возникала мина полного непонимания, но он тут же развернул все в нужное русло.

— Я сразу заметил, что вы немного иной. Внешность, манеры, жесты. Но как бы далёко вы не родились, судьба привела вас на сторону Империи. Она вбирает таланты со всего мира. Дает им шанс проявить себя, завоевав славу и почет. Так мы оказались здесь.

Ага. Намекаешь на наше сходство. Красиво стелишь. Ну попробуем что-нибудь вытянуть из тебя.

— Ты же знаешь Сидониуса?

— Мастер-венатор. Великий воин, храбрый человек и настоящий герой. Неужели он упоминал обо мне? Какая честь.

— Вы вместе истребили кое-что, да?

На одном мгновение мне показалось, что лицо Аргаила прорезала вспышка удивления, а может и страха.

— Я был лишь проводником. Север глухое место и монстров здесь намного больше, чем в Империи.

— Ведьм тоже?

— И ведьм… — вздохнул Аргаил. — Но со временем мы выведем всю эту заразу.

— Похвальное рвение. — наконец оценил я его усилия подлизаться. — Мне будет кое-что нужно от вашего отряда.

— Все, что моих силах, стратег.

На объяснение планов ушло еще около получаса.