Путь Стратега

Разумеется, кроме этих трех культов были и другие опасные чернокнижники. Регулярно какие-нибудь веселые личности широких взглядов то демона призовут, то монстра прикормят.

— Три года назад в Мелиодане была вскрыта ячейка Хрустальной Гробницы. — заявил венатор. — Однако мы не смогли провести должную зачистку.

— В смысле?

— Наш отряд из пятнадцати венаторов и нескольких бойцов городской когорты окружил загородное поместье подозреваемых. Арест прошел без проблем. Но доставить подозреваемых в город не вышло.

— Засада? Побег?

— На пути в город нас ждала ветеранская когорта пятнадцатого легиона. Центурион предъявил бумагу за подписью стратега Антавия Карра. Наших подозреваемых он сам брал под арест и должен был лично решить их судьбу правом военного суда. В случае ЛЮБЫХ… — это слово венатор выделил интонацией. — …затруднений легионерам было приказано применить оружие.

— И вы отдали им арестованных?

— Ветеранская когорта это более пятисот опытных легионеров в тяжелой броне. Наши навыки эффективны против чудовищ. В бою с людьми я просто хорошо подготовленный мечник.

— И Карр их освободил?

— Казнил. Нам были предоставлены тела, но многие из них… — венатор многозначительно замолчал.

— Не подлежали опознанию. — продолжил я. — Думаете Карр состоит в культе?

— Маловероятно. Он, без сомнений, великий человек. Но страдает болезнью многих опытных стратегов. Ставит интересы своей армии выше всего остального. Те подозреваемые имели отношение к снабжению легионов и торговле с племенами. Адепты Хрустальной Гробницы часто занимают важные гражданские посты. Они помогают друг другу, отличаются талантами, прилежностью, берут мало взяток.

Вот же злодеи.

— А почему вы их преследуете? Чем они опасны?

— Шан-Асол это не просто безумный проповедник или колдун, творящий эксперименты в пещере. Немертвый мессия обладает властью над некоторыми землями. Можно рассматривать его как царя, враждебного Империи. Через убийства, шантаж и темную магию он наращивает силу. Готовится к войне. Часто Шан-Асола изображают чудовищем. Злобным, сумасшедшим отродьем, что грызет кости невинных в своей цитадели. Жаль, но этот образ всего лишь страшилка. Шан-Асол разумен, хитер и одарен как правитель. Столетиями он пытается объединить вокруг себя всех чародеев.

— И у него получается?

— Слава богам, нет. Рыбы не умеют летать, черепахи бегать, а чародеи договариваться между собой.

Рано или поздно мне придется встречаться с местными Дамблдорами и Волдемортами. Язва желудка заставит. Надо будет потом ещё поговорить с венаторами на тему безопасных контактов с магией… Но пока пришлось извиниться и отхромать к своей колеснице. Голова все еще болела адски. И общий шум вокруг не способствовал успокоению нервов.

Я указал Касс разложить мне спальник в тени. Все было сделано быстро и точно. Она чувствовала мою волю гораздо острее, чем кто-либо. С другими людьми была некая задержка. Пусть мгновение, но все же. А Касс? Иногда мне казалось, что я управляю ей также легко, как собственными пальцами. Дело было не в особом родстве душ или эмоциональной связи. Просто своей воли гладиатрикс имела. Ужасно неправильно такое сотворить с человеком. А правильно ли этим пользоваться? И где грань, которую не стоит пересекать?

Я лег, закрыл глаза, зная что она находится в двух шагах. Наблюдает за моим сном красивыми, но пустыми глазами. Я могу сделать с Касс что угодно… Мысль приятная и чем-то гадкая одновременно.

Но это все потом. Пока впереди поход и выяснение судьбы новособранного легиона.

Вскоре мы добрались до Мелиодана. Его окружала крепостная стена, каких я не видел в городах внутренних земель Империи. Там ограда обозначала границу поселения, ну и страховала от разбойников. Здесь же высота метров пятнадцать, а башни так вообще… Это крепость, ожидающая могучего врага. Ров был сухим и имел следы недавних работ. Похоже его чистили, а может углубляли.

На нас тут же посыпались приглашения отправиться в гости, посетить званый ужин и прочая-прочая. Однако мы со Стилионом единодушно настояли на скорейшем выдвижении к месту базирования легиона. Надолго заходить в Мелиодан не стали. Надо было срочно понять ситуацию и, по возможности, взять её под контроль.

Отряд пополнил провиант, кое-кто сменил лошадей. Я по-быстрому посетил баню, провел одну ночь под твёрдой крышей и снова в путь. Дорога вела отряд дальше на Север. По пути нам попались несколько укреплённых селений. Как латифундии, так и общины крестьян. Здесь земель было много. Хватило бы силы и смелости их удержать.

Местность здесь уже была неприятно лесистой. Встречались и реки, и холмы, но все чаще и чаще вокруг дороги смыкались стены деревьев. Вспоминалось нехорошее про битву в Тевтобургском лесу…

Армия сильна строем, дисциплиной, выучкой. Но лес, а особенно ночной лес, легко сводил эти качества солдат к нулю.