Путь Стратега

— Вы присягали Империи и обязаны своей силой Клепсиде. Не самый простой путь, как и любое служение высшей идее. Но у вас будет шанс повернуть сложившуюся ситуацию на пользу нашему делу.

Вот и еще один мой заклятый враг пришел вести душеспасительные беседы. Какая прелесть…

— Цивилизованность всегда отличало умение выделять главное и при необходимости жертвовать остальным. — продолжал Сидониус.

— Вот как… — отвечать ему не было ни сил, ни желания.

— Вы все поймёте, когда мы доберёмся до Бьорторна.

Да что там такое в этом варварском городе? НЛО упало? Темный Портал открылся?

Мы покинули земли Венелов, пересекли приток Этара, уходящий в болотистые леса вокруг Утопья и направились к Вадторну. Часть «торн» была в каждом названии крупных местных городов. Переводилось как усадьба или поместье. Видимо города варваров возникали в основном на местах бывших усадеб особо сильных вождей. Земли Ваданов отличались от венельских в лучшую сторону. По обеим сторонам дороги тянулись поля, разделённые веревками на личные наделы крестьянских семей. Дороги, хоть и грунтовые, поддерживались в относительном порядке. Несколько раз я замечал бревенчато-земляные настилы, поверх заболоченных мест. Сновали туда-сюда телеги, босые крестьяне перегоняли скот, попадались даже торговые караваны. Нас повадились встречать местные воротилы, приглашая на свои дворы. Те ни в какое сравнение не шли с виллами сенаторов, больше напоминая небольшие крепости. Однако внутри было людно. Слуги, податные крестьяне и воины собирались за столами под раскидистыми дубами. Я снова ощущал себя чужим, инородным элементом. Только привык к Империи, как меня вырывают с корнем и тащат в почти другой мир. Шумный, крикливый, с хлещущими через край эмоциями и непонятными мне пока традициями.

— За Геора Бьора, за сыновей его и достаток племени! Дейс!

Плещется пиво по рогам и кубкам. Они улыбаются, пытаются говорить со мной, не подозревая о моем статусе пленника. Местные думают, что имперский стратег просто едет в гости к вождю Бьоров. Женщина с объемной светлой косой и голубыми глазами подносит мне младенца, прося благословения богини Сиды, девы-воительницы. Так здесь они величают мою покровительницу.

«Благословите нас войной, стратег».

Ночью мне подкладывают какую-то рабыню лет восемнадцати. Самый странный плен, что можно себе вообразить.

Вадторн оказывается городом, который по размеру сравним с Мелиоданом, но заметно ниже и построен из дерева. Однако вокруг него густонаселенные районы. Людей здесь живет побольше, чем в окрестностях Мелиодана.

В деревянном тереме нас встретил один из вождей Ваданов. Он много говорил о моих победах, жаловался на болотных жителей Аристов, называя их бандитами и ведьмовскими прихвостнями. Предлагал имперцам устроить рейд в Утопье, обещая помощь снабжением. Затем вождь показывал нам крайне толстого и сонного льва в клетке, уверяя, что это дьявольская мантикора из страны далеких песков и несколько слуг слышали как «монстр» говорит человечьим голосом.

От Вадторна уже недалеко было до земель Бьоров. На горизонте появились Медвежьи Горы, у подножий которых располагался Бьорторн. Количество полей, делянок и стад увеличилось, а дойдя до горной реки Белый Хлыст я обнаружил десятки водяных колес. Интересно, это чисто мельницы или там уже и молоты по металлу есть? То-то у всадников Бьоров в ходу такая неплохая броня.

— Первых мастеров мы, конечно, приглашали из Империи. — пояснил Аргаил. — Но теперь и свои умельцы есть. Их поделки не сравняться с лучшими машинами Империи, но они работают. Приносят пользу.

— И много их у вас?

— Больше, чем когда либо! — усмехнулся Аргаил, демонстрируя белозубую улыбку. Вот тебе и антисанитарная дикость. Зубы он явно как-то начищает. — И на других реках тоже. Земля наша не так обильна как южная, но если подойти с умом, то можно получать хороший урожай.

А значит содержать большую армию.

Бьорторн…

Этот город я очень долго хотел увидеть. Все путешествие к нему заняло более месяца. Признаюсь, что потерял счет дням. Город, где я должен получить ответы на многие вопросы и узнать свою судьбу. Его приближение обозначили мощеные дороги. От имперских их отличала разве что менее ровная укладка.

— В камнях у нас никогда не было недостатка. — пояснил Аргаил. — Горы рядом, а рабы взятые у Кринтаров или Эвигов ныне добывают хороший материал.

Селения и поместья вокруг теснились будто в центральной части Империи. Многие деревянные, но попадались уже каменные дома, стены, мосты. По широким, двух полосным дорогам шли во все стороны торговые караваны, обозы, вереницы людей, перегоняемые стада и военные отряды. Не только всадники, но и пехота. В качестве щитов часто попадались овальные клипеусы и даже попытки воспроизведения скутума.

А впереди был город…