Путь старых богов

   - Вот именно поэтому, я посоветовал привлечь наших враждующих барона и графа - шпики содружества, даже если узнают про прибытие их отрядов к Вам - то никак не подумают про то, что это будет подкрепление. Все знают о кровной вражде этих двух родов. А вот то, что отряды этой парочки по своей силе вместе не уступят и имперскому легиону - вот об этом как раз знают очень немногие. Точнее даже не знают, а могут догадываться, не более. Все-таки, это была, мне кажется, одна из самых удачных интриг за последние лет пятьдесят - задумчиво закончил барон Лорий, уже два десятка лет бывший правой рукой императора. А еще этот слегка полноватый, но статный мужчина был лучшим игроком в шахматы во всей империи, и возможно, одним из лучших игроков в шахматы в мире. Обычно, когда иностранные послы узнавали об этом факте, они становились приторно вежливыми, и вели себя достаточно тихо в империи. Ну, а те, кто игнорировал этот факт и развивали бурную деятельность - вербовали, подслушивали и вели не совсем легальные дела на благо своих стран, обычно однажды не просыпались. Или в какой-то момент обнаруживали себя прикованным в казематах императорского дворца. Если им было что рассказать перед тем, как "внезапно исчезнуть".

   - Что ты имеешь ввиду?

   - Ну кому придет в голову, что для того, что бы усилить империю, нужно кровно поссорить двух сильных вельмож? А сейчас осталось выдать им сведения о подставе, направив их злобу на кого-то ненужного - я кстати, уже нашел подходящего в нашей тюрьме - и два сильнейших отряда ваших подданных будут в вашем полном распоряжении. На некоторое время, разумеется. Ну, да нам этого хватит. А содержат эти отряды сами вельможи. Так что мы, ничего не затратив, считайте, прибавили к силе империи еще один легион.

   - А когда они вторгнутся на территорию Литона, как думаешь?

   - Не раньше, чем через три дня. Скорей всего, под видом караванов и отрядов наемников. Этого времени нам вполне хватает для финальной части "примирения". И направления их энергии в новое русло. А как только войско Толинера и его кукловодов разгромят - начинаем общий сбор. И можно будет заняться воплощением Вашей мечты, сир.

   - Отлично. Пора уже, давно пора укоротить на голову графов Союза, и вернуть эти земли империи. Мои предки там, за Великим Океаном будут точно довольны, пусть вода им будет пухом. Вот только меня интересует один вопрос. А как ты узнал, что этим все закончиться заранее?

   - Я не знал наверняка, сир. Это была просто вилка - пожал плечами барон.

   - Что еще за вилка? - недоуменно нахмурился император.

   - Это такое понятие из шахмат. Оно обозначает, что готовиться, допустим, западня. И враг, попав в нее, скажем, может поступить двумя способами, что бы выбраться. И мы ставим западню и на эти два способа. Все. Как бы враг не поступил - он все равно проиграет. Это простая вилка. Есть еще двойные, тройные и сложные. В них уже можно заранее контролировать сразу много параметров, но, конечно, это гораздо сложней и гораздо больше затрат. Но суть та же.

   - Хитро. Интересно, что может научить человека простая игра.

   - Извините меня, но Вы неправы, сир. Это не обычная игра, как в кости или шарс. Там побеждают волею случая, ну или благодаря натренированной руке мошенника. А вот в шахматах место случаю нет. И везению тоже не поможет. Игроки изначально обладают абсолютно одинаковыми возможностями. Выигрывает тот, кто умней, кто может больше параметров игры держать в уме, тот, кто продумывает ходы наперед.

   - Как-то никогда не интересовался ею. Может, стоит поучиться играть?

   - Попробуйте. Возможно, Вам понравиться. Если хотите - могу порекомендовать Вам хорошего учителя.

   - А ты сам?

   - Прошу меня вновь извинить, но я не могу. У меня просто не хватит времени.

   - Ладно - покровительственно махнул рукой Бамас пятый - пришлешь ко мне человека. Кстати, а как там с этой, как же ее... а, Синтской каменоломней? Разобрались, чья она теперь?

   - Не совсем. Архивариус еще сверяется с родословной всех троих претендентов. В принципе, они все устаивают империю. Так что будут долго определять, чей предок имел больше прав на нее и кто теперь должен ее унаследовать.

   - Ну, лично мне без разницы - лишь бы подати платили - ухмыльнулся император

   - Совершенно верно, сир. Я тоже так считаю. На сегодня у меня все. Разрешите удалиться?

   Через два дня, там же, в тронном зале императора:

   - Я рад, что вы, мои вассалы, откликнулись на мой призыв своевременно - перед императором стояли, склонив голову двое благородных: граф Алери, и барон Жолид. Они делали вид, что абсолютно спокойны, но, смотря прямо на императора, следили друг за другом боковым зрением.

   - И я не зря призвал именно вас двоих - Бамас пятый кивнул невзрачному человеку, до того стоявшему рядом с троном.

   - "Какой-то писарь, или приказчик" - подумал Жолид, принимая от него запечатанный свиток. Похожий свиток этот человек вручил и графу Алери.