Путь славы

– Я не думаю, что Учида имел возможность самостоятельно провести подобную операцию и держать её в тайне так долго. Наши военачальники имеют огромную автономию в таких вопросах, но, если бы он действовал по собственной инициативе, его бы немедленно раскрыли, – Нинью снова сделал паузу. – Есть веские улики, указывающее на причастность «Общества чёрного дракона». Фактически, теперь кажется очевидным, что тай-шу Учида и значительная часть Мстителей были членами «Общества». Я также уверен, что «Общество» оказало им всю доступную помощь. Нет иного объяснения тому, как четыре имперских полка могли решиться на предательство и напасть на соседнее государство в тайне от нас.

Теодор пристально смотрел в глаза своему самому верному советнику, обдумывая возможные варианты.

– Герцог Рикол, – сказал он, наконец.

– Хай.

– Вы полагаете, что он стал членом «Общества чёрного дракона»?

– Мы знаем его прошлое. Он стал герцогом Альшаинским благодаря тому, что передал империи найденную Серым Легионом Смерти базу данных Серое по утраченным технологиям. А сделал он это, только получив твёрдые гарантии нашей ответной услуги. Он всегда стремился к власти и только к власти.

– Улики против него есть? – Теодор уже знал ответ. Красный Охотник всегда был очень осторожен.

– Йие, томо. Никаких улик.

– Значит, мы должны оставить его в покое. Пока, – Теодор повернулся обратно к голокарте. – Тай-шу Учида – другой разговор. Мы можем проверить, участвовал ли он сам в нападении?

– Йие.

– Он должен быть найден и отправлен в ссылку. Ему нельзя позволить умереть в бою или совершить сэппуку. Это только сделало бы его мучеником в глазах известных вам людей. Что касается Альшаинских полков, то я не знаю, как глубоко проникла в их ряды измена. Все, кто переживёт идущие сейчас бои, должны быть казнены.

Голос Теодора был твёрд и холоден. Это было зверское решение; его отец принял бы его без колебаний. Но сейчас вся империя была под угрозой, а значит, колебания недопустимы. Поражённый гангреною орган должен быть отсечён, чтобы сохранить тело.

– Насколько точны данные с фронта? – спросил координаор. – Здесь отображены все атакованные миры?

– Насколько мы были способны проверить, Надзуха (Najha), Кьезен (Kiesen), Мейлен (Meilen), Думаринг (Dumaring), Киамба (Kiamba), Муаланг (Mualang), Куршевель (Courchevel), Шуйлер (Schuyler), Никварн (Nykvarn), Ветерок (Idlewind), и Ричмонд (Richmond) подверглись нападениям. Также планеты Ямаровка (Yamarovka), Итабайана (Itabaina), Лабрея (Labrea) и Карипэйр (Caripare) в префектуре Ирис будут атакованы в течение недели. Они находятся всего в одном гиперпрыжке от Доминиона.

– Вы полагаете, что Медведи удовольствуются этими мирами, или продолжат наступление?

– Я могу высказать своё мнение, томо, но я не военный специалист. Возможно, военные советники дадут вам более точные рекомендации.

– Хай, ты прав, – сказал Теодор. – Однако я не нуждаюсь в советниках, чтобы знать, что у нас нет на границе достаточных для сдерживания вражеского наступления сил. Пытаясь оказать поддержку Виктору на границе с ФедКомом, мы ослабили медвежью границу, и это может стать фатальным.

Ответ на это напрашивался сам собою, и координатор продолжил:

– Я должен начать переброску полков Призраков назад на границу Доминиона и надеюсь, что они появятся там скоро. Я обеспечу Виктору максимальную политическую поддержку, какую могу дать в Совете Звёздной Лиги, но я должен заботиться и о безопасности собственного царства. Я чувствую, что эта война только начинается.

Теодора печалило то, что он не мог помогать Виктору Дэвиону, своему другу, в той мере, в какой хотел. Молодой Дэвион, конечно, нуждался в эти трудные дни в любой помощи, которую могли ему дать. Теодор искренне желал ему успеха, но сейчас князю Федеративного Содружества придётся отвоёвывать свой трон в одиночку.

* * *

В десятках парсеков и от дворца на Люсьене, и от атакованных Медведями-Призраками имперских и кошачьих миров, седобородый старик мирно сидел на своей любимой скамье в Парке Мира на Диероне. Искусно вырезанные из слоновой кости шахматные фигуры выстроились перед ним на доске. Поглажиая рассеянно бородку, он изучал их диспозицию. Тихо шелестела листва, сияло в небе солнце, бабочки кружились над подстриженными лужайками, и невозможно было поверить, что где-то там, за этой безмятежной небесной синевой, на других планетах идут в бой и умирают сотни воинов. Здесь же царили мир и покой.

Старик спокойно отметил, что большинство его фигур уже снято с доски, тогда как потери оппонента минимальны. Это его не беспокоило. Он был в игре слишком долго, чтобы позволить себе грустить о потере фигур. Он повертел парочку этих фигур сухими старческими пальцами. Гамбит. Отдали фигуру – получили игру. Только и всего. Игра ещё не закончена. А новые фигуры найдутся всегда.

На морщинистых губах старика заиграла улыбка. Ему случалось терпеть поражение и терять всё, что имел, но он был всё ещё жив, а значит – мог вернуть потерянное.

Он сделал новый ход.

Эпилог