Путь славы

Но затем на Котов обрушились импульсы излучателей и сотни ракет, оповестившие о прибытии двух рот 1-го батальона. Новакошачьи воины сопротивлялись, подобно демонам, используя свою легендарную способность вести меткий огонь энергетическим оружием со смертоносным эффектом. Ёсио посмотрел на изуродованный остов одного из мехов этой штурмовой звезды, распростёршийся на земле. Этот образ ему было не забыть до самой смерти. Всё ещё горящий и, как показывали инфракрасные сенсоры, раскалённый добела, несмотря на льющий с небес дождь, с испещрённой пробоинами, оплавленной бронёй, с левою рукой, висящей на нескольких уцелевших кабелях… Едва ли там внутри мог остаться кто-то живой. Но мех вдруг шевельнулся, поднимая вооружённую двумя лезерами правую руку, и выстрелил. Это были излучатели нового типа, «тяжёлые (heavy)» лазеры, разработанные кланами, обладающие большей мощью, чем любое лазерное оружие прежних времён. Семидесятитонный омнимех «новакэт» огневой конфигурации D, гордость кошачьего тумена, казалось, восстал из могилы, чтобы уничтожать всех врагов клана. Но выстрелы не достигли цели, и он затих.

Теперь, когда опасность миновала, Ёсио смотрел на далёкий космодром; к нему вернулась уверенность в победе – но какова цена? Он получил доклады о двадцати трёх достоверно уничтоженных новакошачьих мехах. Но его батальон, однако, был уничтожен, и ополовинился весь полк. Победив, мы остались без войска. Воистину, пиррова победа.

– Погиб ли ты этой ночью, Зэйн? – прошептал он. Потянувшись к панели передатчика, чтобы связаться с планетолётами, он уловил неожиданно движение среди дымящихся обломков металла метрах в четырёхстах слева. Это был боевой механизм, и силуэт его показался Палмеру знакомым; он резко хлопнул по клавише увеличения изображения на экране.

Обгорелый «пакхантер» бросился на него.

* * *

Зэйн использовал ракетные ускорители «пакхантера», чтобы подобраться ближе к цели, которую он безотчётно искал всё это время. Опустившись на землю в четырёх сотнях метров от «бисямона», он включил передатчик на открытой частоте, чтобы все могли слышать его слова. Он не ждал этого момента, и не готовился к нему; собственное выживание, и выживание того, к кому он обратил свою речь, их встреча среди устланного обломками боевых машин поля были случайностью. Но у него оставался единственный вопрос и был лишь один способ найти на него ответ.

– Я мехвоин Зэйн из Клана Кошки Новой звезды. Я пилотирую единственный «пакхантер» Первого Драконокошачьего кластера. Следуя ритуалу зеллбригена, я бросаю вызов на поединок тю-са Ёсио, пилоту «бисямона». Да будет этот бой честным, и никто не вмешается в его ход!

Мёртвая тишина была ему ответом.

Немногие уцелевшие синдикатовские и кошачьи воины расступились, прерывая ещё идущие схватки; все взоры обратились на него. Глядя на бросившего вызов воина, чей мех получил покамест лишь незначительные повреждения брони, Ёсио не мог не восхищаться этим человеком. Сделав несколько шагов вперёд, он сократил дистанцию до трёхсот метров. Затем остановил «бисямон» и также открыл общий канал связи.

– Я тю-са Палмер Ёсио, командир третьего батальона Одиннадцатого полка Альшаинских Мстителей Объединённой Армии Синдиката Дракона, – торжественно произнёс он. – На протяжении пяти поколений моя семья несла меч Дракона и служила Дракону; и я сам сражался на более чем дюжине миров. Я принимаю ваш вызов, и да не вмешается никто в ход поединка.

Хотя это не было традиционным ответом самурая на вызов, Ёсио чувствовал, что его ответ будет принят. Зэйн сказал лишь одно-единственное слово:

– Сейла!

Ёсио знал что, одержав победу над Зэйном, он не сможет не оплакать его гибели. Два боевых механизма стояли друг напротив друга, разделённые всего тремястами метрами. Секунды сложились в минуты; и прекратился, иссяк ливень; влекомые ветром, облака медленно уплывали на восток. Вдоль далёкого горизонта разливалось золотое сияние, знаменуя скорый рассвет.

* * *

Зэйн смотрел на приземистую фигуру «бисямона» в рамке прицела, уже зная, что нужно сейчас сделать. Он был уверен в своей победе, но что-то мешало ему нажать на спуск, начиная бой. Оставался ещё один, последний, вопрос, на который он хотел получить ответ.

– Зачем, Ёсио? – спросил он на открытой частоте.

– «Зачем» что? Зачем мы сражались этой ночью? Я тоже хотел бы спросить тебя, Зэйн. Как?

Зэйн понял. Ёсио хотел знать, как НоваКоты узнали о плане Альшаинских Мстителей? Он решил сказать правду.

– Вам нелегко будет в это поверить, но я отвечу. Это было видение, пришедшее мне на горе Тенгоку. Я потратил долгие недели на то, чтобы постичь его суть, и, наконец, понял, что вы собираетесь атаковать Медведя-Призрака. И, хотя это могло стоить мне жизни, и уже стоило жизней многих людей моего клана, мы должны остановить вас.

Каждый на поле боя слышал эти слова, но Ёсио не отвечал.