Путь равновесия

"Нечто" напоминало чудовищного паука-скорпиона, и Зоров, пробормотав несколько старинных ритуальных русских слов, пустился наутек. Некоторое время ему удавалось держать дистанцию; долго так продолжаться не могло, Зоров отлично понимал это, поэтому он на бегу оглянулся, оценивая размеры монстра и вероятность проскользнуть ему за спину. Пытаясь экспериментально проверить эту возможность, он подобрал один из в изобилии валявшихся камней и швырнул назад, целясь в промежуток между надвигающейся на него махиной и стеной туннеля. Камень шутя был пойман чудовищным щупальцем, и в этот момент Зоров вспомнил, что такое есть паук-скорпион: пожарный робот в шахтах Европы и Ганимеда, чрезвычайно богатых ценнейшими рудами. С плазменным резаком Зоров не расставался, он знал теперь, что делать, и вскоре рукотворный пожар бушевал в туннеле за его спиной. Немедленно включилась основная, запечатанная в главной матрице программа "паука-скорпиона", и он изрыгнул из "жала" поток огнегасящей жидкости. В ситуации, когда робот занимался своей основной работой, проскользнуть за его спину труда не составляло. Оставив за спиной робота, Зоров двинулся по туннелю уже в противоположном направлении. Теперь он бежал ровным экономичным бегом глубоко и размеренно дыша; взгляд его внимательно обшаривал стены, пол и потолок туннеля в поисках выхода, но не находил и намека на что-либо подобное. Постепенно им овладевала смутная тревога. Он уже не сомневался, что проходил одну из трасс Полигона, но почему его запустили на нее без тренировки?! Такое, как он знал, не только не практиковалось, но и было прямо запрещено специальной инструкцией. И дело было вовсе не в угрозе жизни или здоровью курсантов; в этом смысле Полигон был абсолютно безопасен, ситуация на трассах постоянно контролировалась системой Высшей Аварийной Защиты, вмешивающейся при возникновении любой реальной опасности. Дело было в другом: подобные вещи могли травмировать психику неподготовленного или растренированного курсанта. Кому, в самом деле, приятно ощущать себя беспомощным новичком, либо барахтающимся в зловонных топях Штрафных Кругов, либо раз за разом спасаемым роботами Высшей Аварийной Защиты... За очередным поворотом туннеля Зорову почудилась какая-то тень... Он замер, неуловимо быстрым движением прижавшись к стене. И тут вторая странность происходящего точно молнией высветилась в его мозгу: он шел по трассе без оружия! Что также являлось нарушением писаных и неписаных правил Полигона. Никто ведь, в самом деле, не мог знать, что у него есть плазменный резак, да и тот считать оружием можно было лишь с очень большой натяжкой. А если бы резака у него не оказалось?! Чуть подвинувшись вперед, Зоров заглянул за угол, куда круто сворачивал туннель. И ужас ледяной рукой сжал его сердце. Панцирный удав с планеты Тартар, адское порождение вечных кровавых сумерек воплощенного ада... Это не робот, никакая биопласттехника не способна создать эту кошмарную голову с неподвижными мертвыми глазами и дрожащими ядовито-белесыми мембранами то ли ушей, то ли еще каких органов чувств, воспроизвести смертельную грацию движений... Зоров утер холодный пот со лба. Влип он здорово. Даже лазерный пистолет не дает гарантий в поединке с этим чудовищем, а уж плазменный резак ему, что ивовый прутик тигру... Может, удав его не заметил? Он зря надеялся на это. Исполинская морда взметнулась вверх, пятидесятиметровое тело изогнулось, и Зоров едва успел отпрянуть назад: сгусток мгновенно убивающего яда с шипением расползался там, где только что была его голова.

...Так Зоров еще никогда не бегал. Буквально за несколько секунд очутился он за добрую сотню метров от поворота. Удав тоже выполз из-за угла и теперь быстро перемешался следом, змееподобно изгибая громадное туловище. Но человек бежал быстрее, и дистанция между ними увеличивалась. Вдруг Зоров будто на стену налетел: потушив пожар, паукообразный колосс возвращался, на ходу развлекаясь тем, что в мелкую щебенку сокрушал попадающиеся на пути большие камни. Зоров не имел ни малейшего сомнения, что робот не видел разницы между камнем и ним, Зоровым... Он отчаянно рванул плазменный резак из специального кармана: только бы успеть! Адское пламя с шипением вырвалось из раструба и очертило огненный круг. Вновь, как несколько минут назад, вспыхнули сланцевые породы, в которых был выдолблен туннель. Хвост-брандспойт "паука-скорпиона" дернулся и нацелился на огонь, скорость его бега снизилась. Зато панцирный удав наподдал, и Зоров едва увернулся от дальнего ядовитого плевка гада.