Путь проклятых. Повести и рассказы

На самом деле он прекрасно понимал: то, что здесь вообще есть хоть какая-то жизнь - уже редкая удача. Однако Командир до последнего момента в тайне надеялся на большее. Буйная растительность, кишащее вокруг экзотическое зверье; возможно - ящеры, похожие на вымерших на Земле динозавров. А если совсем уж повезет - встреча с аборигенами. А вместо всего этого вокруг простиралась однообразная каменистая пустыня зловещего красноватого цвета. Низкорослые кустики, ломкие травинки - и ни одного животного, не говоря уже о разумной жизни.

- Смотрите, Командир!

Командир взглянул на экран. Внизу что-то двигалось, но с высоты полета "сковородки" не представлялось возможным разглядеть подробности. Командир уже протянул руку, чтобы переключить зонд на ручное управление, но тут "сковородка" сама пошла на снижение - это было предусмотрено программой. Зонд опустился до высоты в десять метров и завис на одном месте. Командир добавил увеличение и замер, прикипев взглядом к экрану. Внизу стоял маленький красный чертик и с интересом глядел на зависшую над ним "сковородку".

Чертик улыбался.

* * *

Посадка прошла успешно. "Квант" опустился посреди обширного плоскогорья, тянувшегося во все стороны до самого горизонта. На ветру трепетали редкие кустики с крючковатыми ветвями без листьев, ветер срывал с пригорков красновато-бурую пыль и уносил ее в даль.

"Совсем как на Марсе, - думал Капитан, - жизнь есть, но какая-то скудная, вялая. Им не хватает энергии. Это умирающий мир. Ну а разумная жизнь… Может, она когда-то и была здесь, а, может, так и не смогла развиться. Но, в любом случае, планету надо основательно исследовать."

В кабину управления вошел Корабельный Врач.

- Ну что, Капитан, невеселая нам попалась планета?

- Посмотрим. Анализы готовы?

- Да. Грунт - осадочные породы с примесью железняка, ничего особенного. Состав воздуха - тот же, что и по спектрометрическим данным. Бактерий мало, но все равно выходить придется в скафандрах. Зонд уже запустили.

- Хорошо. Готовьте вездеход - через час первая группа отправится на разведку. Пойдут Второй Пилот, Биолог, Геолог и Лингвист. Старший - Второй Пилот.

- А я?

- А вы останетесь на корабле вместе со мной и Кибертехником.

Врач тяжело вздохнул и ушел. Разумеется, всем хотелось принять участие в вылазке. Но Врачу, как и Капитану, не полагалось покидать звездолет при первой разведке. Кибертехник тоже был нужен на корабле.

Зонд вскоре вернулся, не обнаружив ничего интересного. Его дисковидный силуэт промелькнул на экране и нырнул в открывшийся перед ним вход ангара. Через десять минут после возвращения зонда Второй Пилот доложил, что и разведчики, и вездеход к вылазке готовы. Капитан дал "добро" и включил радиосвязь. Через минуту открылся шлюз, и вездеход, прозванный космонавтами "лягушкой" за свою способность совершать длинные стремительные прыжки, выскочил на поверхность планеты.

- Все нормально. Грунт рыхлый, но достаточно прочный. Будем передвигаться на воздушной подушке. Идем на запад, в сторону заходящего светила.

- Согласен. Глубина поиска - двести километров. При любом изменении обстановки докладывайте немедленно.

- Вас понял. До связи.

- До связи.

Поднялся вихрь пыли - это Второй Пилот запустил компрессоры воздушной подушки. "Лягушка" приподнялась над землей и, постепенно набирая скорость, двинулась в сторону багрового диска RG 3713.

* * *

Вездеход шел на предельной скорости. Второй Пилот выжимал из машины все, на что она была способна. Существо, красовавшееся на экране, подключенном к "сковородке", переворачивало вверх дном все устоявшиеся представления земной теории эволюции, еще молодой ксенобиологии и нескольких других наук. Больше всего существо напоминало черта. Самого настоящего, с рогами и хвостом, покрытого редкой клочковатой шерстью. Двуногого, прямоходящего. Правда, копыт у "черта" не наблюдалось; вместо них имелись нормальные ступни, как у ребенка, только с шестью пальцами. На передних лапах (или руках?) - также по шесть пальцев. Чертик стоял на двух тоненьких ножках и, сложив ручки на груди, удивленно улыбался, глядя на зависшую над ним "сковородку". У него было круглое морщинистое личико, широкий сплюснутый нос и узкий рот, растянутый сейчас в какой-то задумчивой улыбке. Из головы торчали невысокие прямые рожки с утолщениями на концах. Довольно длинный хвост с кисточкой время от времени возбужденно подергивался. Чертик был глянцево-красный; Биолог определил, что рост его около шестидесяти сантиметров.

Вездеход шел по пеленгу, данному "сковородкой". Всем не терпелось поскорее взглянуть на существо вблизи.

- Я всегда подозревал, что черти существуют на самом деле. Особенно наглядно в этом убеждаешься после хорошей попойки, - заметил Второй Пилот, лихо огибая преградивший дорогу вездеходу скальный выход. - Но мы ведь все трезвые, господа? Ни в одном глазу? И даже не с похмелья? И видим одно и то же? Верно? - он немного помолчал. - Что ж, воистину: "О сколько нам открытий чудных…" Может, со временем отыщется и планета, населенная ангелами. Чертей, вот, уже нашли.

- Пока только одного.