Путь проклятых

Расстояние между нами уменьшается, внезапно лучник спускает тетиву. Стрела проваливается в снег в паре метров от моего медведя. Секунда и мы снова на прицеле. Вьюга рычит, ее шерсть встает дыбом.

- Предупреждает. Берем левее, здесь нам не рады.

Мы меняем курс, обходя стрелка по дуге. Какое-то время он еще целится в нас, но потом опускает свой лук, продолжая наблюдать за нашими передвижениями. Мы объезжаем лес, не заезжая внутрь. Лучник исчез из обзора, но легкое напряжение все равно присутствует, поэтому я продолжаю наблюдать за окружающим пространством. На краю леса невдалеке появляется одинокая фигура. Этот человек отличается от лучника кардинально: теплые одежды, седые волосы, борода, морщинистое лицо. Стоит, опираясь на деревянный посох.

- Здравствуйте! - Кричит он нам издалека.

- Здравствуйте. - Останавливаю я медведя.

- А вы откуда?

- Из города Лабытнанги.

- Не расскажете, как там дела? Как дорога?

Смотрю я на него, и что-то мне не нравится в нем. Обычный, вроде, старичок. Вот что странно. Что здесь делает обычный старичок? Как он сюда попал? Но постепенно это становится неважным: чем больше смотрю на него, тем большее доверия появляется. Он очень похож на моего дедушку. Я был еще маленьким, когда мой дед умер, но его шершавые большие руки врезались в память, как и черно-белые фотографии, на которых он был запечатлен. Я развернул свое животное в сторону незнакомца.

- Могу рассказать.

- Предлагаю пройти в мой домик, попить чаю и поболтать. Знаете, здесь не так часто бывают гости.

- Представляю. - Улыбнулся я ему. - Признаться, хорошего чая я не пил давно и отказываться не намерен. Денис, ты не против?

- Конечно нет! - Улыбнулся мой попутчик. - Горяченького сейчас очень хочется.

- Тогда следуйте за мной, я собрал отличный чай на местных холмах.

Мы пошли вслед за старичком. Дедушка горбился, опираясь на свой посох.

- А вы здесь сами живете? - Спросил Ден.

- Да. Мы с группой ученых антропологов вели здесь раскопки, когда наступил новый этап эволюции.

- Эволюция? - Удивился я такой интерпретации апокалипсиса.

- Конечно эволюция, юноша. - Старичок начал рассуждать и стал похож на лектора. Его приятный тембр успокаивал и заставлял внимательно слушать то, о чем он говорит. - Так было всегда. Многие ученые опровергали теорию Дарвина, причем основным аргументом было то, что животные больше не эволюционируют. Глупцы. Животным не было смысла эволюционировать. Природа стабилизировалась. Растения, травоядные, хищники. Всех было ровно столько, сколько нужно. Никому не требовалось становиться лучше, чтобы сохранить свой вид. Ведь если задуматься, живые организмы меняются только под воздействием долговременных катаклизмов: потоп, ледниковый период и так далее. Зачем им было меняться? А сейчас на это появились достаточные условия. Новые виды животных, новые популяции. Вы даже не представляете... уфф, вот мы и пришли. Совсем вы меня заговорили, молодой человек.

Ученый отряхнул сапоги от снега и вошел в небольшой деревянный дом. Мы последовали за ним.

- С животными нельзя! - Хмуро глянул он на Вьюгу.

Лисичка в ответ посмотрела на меня.

- Хозяин сказал нельзя. - Развел я руками.

Белая смерть фыркнула и вышла. Мы с Денисом связали быка, после чего вернулись в дом и сняли свои куртки, наслаждаясь теплом от самодельной каменной печи. В доме было очень уютно. В воздухе приятно пахнет травами. Плечи расслабились сами по себе.

- А где остальные члены вашей экспедиции? - Обратился к старичку Денис.

- Погибли. - Грустно развел руками хозяин дома. В глазах его была огромная печаль. - Знаете, юноша, с появлением новой ступени эволюции, борьба за существование имеет огромное значение. Выжить в этом мире стало не так просто.

Ученый залил в чайник для заварки кипяток и накрыл его крышкой, давая настояться.

- А как же вы смогли выжить?

- Ох, сынок, знаешь, почему человек стал царем природы? Потому что у нас есть разум! Мы всегда были слабыми существами и только благодаря приспособлениям научились давать отпор диким животным. - Старик расставил на столе три чашки, взял чайник и налил чай. - Сахара у меня, к сожалению, нет, как и сладостей.

- Ничего страшного. - Уверил я его.

Мы сидели втроем за круглым столом и говорили о разном. Сначала мы рассказали где и как обстоят дела. Про странных монстров в деревне. После этого продолжил свой рассказ старик. Поведал, что он был профессором, преподавал антропологию в Уфе. У него была своя кафедра, где он вел исследования. Однажды знакомый послал ему окаменевшую фалангу человеческого пальца, которая была найдена примерно на этой территории. Находка была очень интересной формы. Кость ни о чем конкретно не говорила, но профессор понимал, что он мог найти еще одну переходную форму от человека умелого, к человеку прямоходящему. Они собрались всей кафедрой и приехали сюда. Тут чай у него кончился, впрочем, как и у нас. Он встал, налил себе еще и вернулся за стол. Я хотел было попросить его продолжить, но мои губы перестали меня слушаться, как и все тело.