Путь правителя

«Чином не вышел». Да, это был удар! Для того чтобы защищать королевство, чин его годился, а претендовать на руку принцессы — нет. Впрочем, не он один защищал Латардию. Да и не слышал он о принцессе, когда попал под частый гребень вербовщиков и добровольно-принудительно был записан в местную армию. Это потом, много позже, на базе сводного отряда был сформирован легион, которым и довелось командовать Арту.

Нет, он ни в коей мере не ждал от принцессы благодарности. Но знаки внимания с ее стороны… Как еще он мог их истолковать? А как воспринимать наемного убийцу, который ждал его на дороге вскоре после последнего разговора с ее высочеством?

Нет, все это в прошлом. Горечь и обида, чувство разочарования. Арт не хотел возвращаться к тому, что оставил. Он шел подальше от столицы. Куда? Должно быть, он и сам не знал определенно. Ноги несли его на север, поближе к тому месту, где он впервые появился в этом мире.

— Эр солдат, вас подвезти?

Крестьянская подвода остановилась неподалеку. Арт неторопливо оглянулся и, не найдя на дороге никого, кроме себя и возницы, спросил:

— С чего ты взял, что я солдат?

— Одет ты небогато, но вид уж больно решительный, на ремесленника или крестьянина не похож, — отозвался возчик. — Сейчас многие из армии возвращаются. Или я ошибся?

Крестьянин хитро прищурился.

— Да нет, пожалуй, ты прав. Только это в прошлом. Все в прошлом.

Саша запрыгнул в телегу, и возчик тронул своего не слишком казистого коня.

— Перекусить не желаешь? — спросил крестьянин. — Разносолов нет, но могу предложить пару вареных реп да луковицу.

— С деньгами у меня не очень, — отозвался Арт.

— А, это пустое! — Крестьянин махнул рукой. — Угощайся.

— Спасибо.

Арт принял нехитрую снедь и с удовольствием ее съел.

— Далеко ли путь держишь? — поинтересовался возница.

— Далеко ли? — Саша вздохнул. — Сам не знаю. Подальше отсюда.

— Так что же, получается, ты и сам не знаешь, куда идешь?

— Получается, что так.

— И тебя никто не ждет? — удивился крестьянин.

— Я не хочу возвращаться. Ждет ли меня кто-то впереди? Пожалуй, что нет.

— Так не бывает. Где-то обязательно есть кто-то, кому ты нужен.

— Если бы, — печально вздохнул Арт. — Старые друзья примут меня с удовольствием, но я не хочу возвращаться к былому. Да и что я могу им предложить? Все, что мог, я для них уже сделал. Много ли, мало? Решать не мне.

Крестьянин недоверчиво покачал головой. Какое-то время они ехали молча.

— Хотя… нет, — вспомнил Арт. — Есть у меня один долг. Есть одно дело, которое я так и не довел до конца. Если не ошибаюсь, вот та дорога ведет к крепости Тронк?

— Точно так, — подтвердил возница. — Сначала к крепости, а затем к городу Дорминту.

— Тогда я, пожалуй, сойду. Спасибо за обед и компанию.

Арт спрыгнул с повозки и направился к повороту дороги. Его грусть никуда не делась, но шаг приобрел твердость и решительность, а в глазах появилась целеустремленность.

— И все же я был прав: где-то непременно есть кто-то, кто тебя ждет, — проговорил вслед ему возница.

Глава 1 Лироки

После смерти короля Троменика вопрос с лироками завис в воздухе. Арт в свое время не настоял на его решении, оставив его на потом, до мирных времен. Да и некогда ему было этим заниматься. Предполагалось, что племени лироков, которое участвовало в войне с мапри, а затем и с керберийцами, пожалуют значительные земли на северо-западе королевства. Но король умер, и этот вопрос так и остался на стадии предварительной договоренности. В свое время Арт принял племя лесных людей под свое попечительство, принял, сам не зная об этом, подняв с земли брошенную к его ногам шкуру. Лироки ему поверили. Поверили именно ему, а не заверениям генерала Фонтена и обещаниям короля. Личный авторитет Арта был решающим для них, когда встал вопрос, принимать ли участие в битвах.

«Как же я мог забыть, — сокрушался Арт. — Взял на себя ответственность. Пусть и непрошеную и нежданную. Но ведь взял. Погрузился в свои личные проблемы в то время, когда на меня надеется целое селение лесных людей. Несколько сотен человек, между прочим».

К деревне, где поселились лироки, Саша подошел в сумерках. Несмотря на поздний час, на площади проходило собрание. Казалось, здесь собрались и стар и мал. Женщины и дети, впрочем, держались ближе к окраинам, но то там, то здесь слышались недовольные выкрики мужчин. Обычно спокойные, охотники оживленно спорили. Арт заинтересованно прислушался, пытаясь уяснить причину, и был немало удивлен. Причиной был именно он. Часть охотников настаивала на том, чтобы отправиться на его поиски, другие заявляли, что надо ждать, поскольку иного распоряжения не поступало. Здесь были все, в том числе и те, кто ходил с Артом в поход на юг. Они смогли опередить его неспешное пешее путешествие и присоединиться к соплеменникам.

— Мы искали нашего вождя, но так и не нашли его, — сказал один из охотников. — Похоже, его унесла река.

— Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой! — возразил другой. — Мы должны ждать.

— Нет, искать! — крикнул третий.

Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.