Путь паломника

— Превратились бы в пускающих слюну манекенов со стёртым мозгом — ответил Дон Кихот — В окрестностях озера Янтарь таких целые батальоны бродят. Правда, там мозги стирает не контролер, но результат такой же. После этого контролер использовал бы нас в качестве запаса свежего провианта, или заставил бы защищать его от бюреров к примеру.

— Как бы эта мразь каким иным путём к нам не пролезла — боязливо произнёс Вершинин.

— А где эта твоя вентиляционная шахта, сталкер? — нетерпеливо поинтересовался Сотнич.

— Совсем уже близко — ответил Дон Кихот, убирая КПК в карман — Пошли за мной.

Шахту они обнаружили через сотню метров, в тупике, которым оканчивался коридор. Поднявшись по кожуху огромного нагнетателя, лазутчики аккуратно протиснулись сквозь лопасти неработающего пропеллера, предварительно потрудившись над удалением решётки.

— Вот и путь наверх — сказал сталкер, указывая на ведущую вверх череду металлических скоб.

— Это сколько надо будет вверх ползти — неодобрительно заметил Сотнич.

— Другой дороги наверх у меня нету — сухо ответил сталкер — Я сразу предупреждал, чтоб сильно не нагружались. Ну что, полезли?

Поверхность

Тяжело дыша, Дон Кихот откинул в сторону решетку и устало перевалился через край шахты. Проползти по скобам больше полторы сотни метров с грузом за спиной — тот ещё спорт, временами сталкеру казалось, что руки не выдержат напряжения.

Выход вентиляционной шахты располагался на вершине холма далеко в стороне от основного хода в бункер. По окружности шахту окружал сплошной земляной вал высотой в метр. Этот бруствер надёжно закрывал выход из шахты от взгляда случайного прохожего.

Выбравшись, Дон Кихот помог вылезти Гареву и Вершинину, затем общими усилиями выволокли Сотнича, упрямо не расставшегося с тяжеленным пулемётом. Последним из шахты показался Никольский.

Убедившись, что выбрались все, Дон Кихот решил осмотреть окрестности, и вытащил бинокль. Сталкер выглянул из-за гребня вала в сторону главного входа в лабораторию. И настороженно замер.

В окулярах бинокля можно было отчетливо различить, как вокруг искусственного холма, прикрывавшего вход в бункер, прохаживались вооруженные люди в защитных костюмах натовского образца. Причём они явно кого-то поджидали. В руках неизвестные сжимали штурмовые винтовки немецкого производства.

"Наёмники!" — Дон Кихот отпрянул от края вала, торопливо выключая КПК, пока их не запеленговали. В памяти всплыли слова Бобра о том что Апостол решил обратиться к наёмникам дабы окончательно урезонить одного беспокойного сталкера.

— Что там? — спросил Сотнич.

— Тише! — вполголоса ответил Дон Кихот, садясь на землю — Наёмники. Во всяком случае судя по экипировке.

— Какие ещё наёмники? — не понял Гарев.

— Обыкновенные — ответил Дон Кихот — Есть в Зоне такая группировка. Только промышляют не сбором хабара, как сталкеры, и не грабежом, как мародёры, а наёмными убийствами. За деньги убивают неугодных кому-либо людей в Зоне, могут даже уничтожить небольшой сталкерский клан, если кто-нибудь поручит. В Зоне постоянно сталкиваются финансовые интересы многих людей, не обременённых избытком гуманизма, которые не прочь убрать с дороги неудобного человека, так что недостатка в заказах у них нет. Честные сталкеры такими делами гнушаются, а этим сволочам в самый раз.

Дон Кихот злобно вздохнул.

— "Долг" как-то поднимал вопрос о ликвидации этой гильдии киллеров. Но никто не знает, где находится их главная база. Хотя наёмников особенно часто встречают на Дикой территории завода "Росток", поговаривают, что их база на самом деле спрятана где-то на Милитари, а туда отряд "долговцев" не пустит "Свобода". Да и эти подонки на самом деле удобны для многих тем что берутся за грязную работу. По слухам, даже Петрович как-то прибегал к их услугам.

Дон Кихот отхлебнул напиток-стимулятор из мех-контейнера.

— Кто такие эти наёмники, толком не известно, они жутко скрытные и таинственные, даже похлеще "монолитовцев". Но знающие люди поговаривают, что это — иностранный аналог "Долга", прикрытие для работы в Зоне западных спецслужб. Именно поэтому у наёмников всё оружие и снаряжение натовское, американского, английского или немецкого производства. Кто-то постоянно и крупно снабжает, подпольные торговцы оружием так не смогли бы. И среди них бывает иностранцы попадаются.

— Я не понял — сказал Гарев — А к нам они какое отношение имеют?

— А такое, что они кого-то поджидают у входа в бункер — ответил сталкер — И у меня есть информация, что один мой недоброжелатель обратился к их услугам, устав полагаться на бандитов.