Путь паломника

— Полковник Маркелов приказал заблокировать доступ в лабораторию "номер девять", где занимались исследованиями по психотропному оружию. Помещение лаборатории запечатали на замок, бронированные заслонки там такие, что наверное выдержат атомный взрыв. Никто теперь не сможет туда попасть, не подобрав шифр к замкам. Сам полковник забрал электронные ключи и замуровал себя в командном пункте из-за невозможности эвакуироваться. Никто не может с ним связаться, он игнорирует все запросы.

На заднем фоне послышались выстрелы.

Голос вновь стал исполненным ужаса:

— Экспериментальные объекты вырвались из вивария! Они разбежались по всему комплексу и убивают людей!

Солдаты ничего не могут поделать! Твари применяют паранормальные способности! Пули почти не берут их!

Голос стал всхлипывающим.

— Я один! Мы отстали от группы эвакуирующихся! Иващенко был со мной, он погиб — его разорвало в клочья! С трупа охранника я забрал пистолет, но я не умею с ним обращаться, да и толку против сбежавших существ будет немного! Лифты вышли из строя! Я ухитрился пролезть наверх и попытаюсь пробиться к главному выходу! Надеюсь, я сумею дойти туда раньше экспериментальных трансформ… А-а!!!

Грохнул пистолетный выстрел, на этом запись оборвалась.

— Бедолага — пробормотал Никольский.

— Что будем делать дальше? — спросил Гарев.

— Погибший упомянул про то, что ключ от девятой лаборатории забрал полковник Маркелов, который заперся на командном пункте — сказал Дон Кихот — Можно попробовать проникнуть туда, чтоб взять электронные ключи.

— Это опасно, бродить тут — сказал Никольский — Я думаю, лучше пойти напрямую к девятому отделу.

— А как ты откроешь двери? — поинтересовался Дон Кихот.

— У тебя есть мина — напомнил учёный.

— Алексеев сказал, что двери там непробиваемые. Вряд ли их возьмет моя мина — сказал Дон Кихот — И после изучения схемы бункера у меня нет оснований ему не верить.

— Это опасно — запротестовал Никольский — Может всё-таки спустимся к девятому отделу сразу? А если не сможем открыть, то поищем командный пункт?

— До командного пункта нам ближе, чем до лаборатории — начал сердиться сталкер — Если мы сперва сунемся туда, а потом начнём лезть наверх к командному пункту, чтобы опять спускаться к лаборатории, тогда точно увеличим риск.

— Но… — вновь попытался возразить Никольский.

— Решено: ищем командный пункт! — отрезал Дон Кихот.

— Сталкер дело говорит — поддержал Сотнич — Если добудем ключи, шансов будет больше.

— Я тоже так думаю — согласился Гарев.

По лицу Никольского было видно, что он всё равно против. В его глазах отразилась какая-то внутренняя борьба. Он даже открыл рот, чтобы что-то ещё сказать, но в последний миг передумал.

— Вижу, большинство высказалось за — резюмировал Дон Кихот — Судя по схеме, командный пункт расположен ярусом ниже.

— А как мы туда спустимся? — поинтересовался Гарев.

Сталкер в ответ лишь молча указал на аварийную металлическую лестницу, уходящую вниз вдоль шахты лифта.

Второй уровень

Спуск по аварийной лестнице занял всего десять минут. Далеко внизу шахты тихо булькал светящийся "студень", поднимая вверх едкие испарения. Перебирая руками и ногами по перекладинам, Дон Кихот порадовался, что сообразил заставить всех одеть респираторы — пары "холодца" оказывали токсичное действие на человека. Вниз сталкер старался лишний раз не смотреть — и без того делалось не по себе при одной мысли о том, что он вдруг сорвётся и упадёт прямо в озеро сверхмощного растворителя непонятного происхождения. Клети самого лифта нигде не наблюдалось, и Дон Кихот решил, что она растворилась в светящейся жиже, что затопила дно шахты. "Адский студень" или "холодец" был распространённой аномалией Зоны, скапливавшейся на дне ям или в подвальных помещениях. Он растворял, преобразовывая в себя, почти любое материальное тело, изучать "студень" запретили после ряда катастроф в лабораториях.

В памяти Дон Кихота выплыла недавняя история о происшествии в частной лаборатории одного химического концерна. Незадолго до этого Вурдалак получил от Петровича заказ доставить литр "студня". Судя по грандиозной пьянке, которую Вурдалак пару дней спустя устроил в "Ликвидаторе" для всех за свой счёт, задание он выполнил успешно. А через неделю по телевизору показали разрушившийся лабораторный комплекс. Число жертв составило около сотни человек.