Путь паломника

Действительно, распростёртое на бетоне тело принадлежало явно человеку, а не какому-нибудь гуманоидному мутанту. Но какому человеку! Тело было затянуто в лохмотья, в которых угадывался военный комбинезон старого образца. Сквозь изодранные остатки обмундирования виднелись страшные гноящиеся раны, местами кожа была содрана крупными лоскутами. Загрубевшие руки больше напоминали лапы кровососа, ноги до сих пор были обуты в рваные армейские ботинки. Верхнюю часть головы скрывал противогаз устаревшей модели с обрывком старомодного трубчатого шланга. Кожа на челюстях была стёрта до мяса, обнажая ряды зубов на кровоточащих дёснах.

— Это и есть ваш заблудившийся спецназовец? — поинтересовался Сотнич, пошевелив труп подошвой ботинка.

— Это снорк — ответил сталкер.

— Тоже мутант? — спросил Гарев.

— Нет, человек, как и мы, хотя применительно к нему это определение несколько спорно — сухо произнёс Дон Кихот — В первые дни, когда образовалась Зона, многие военные не сумели эвакуироваться. Потом ещё правительство предприняло масштабное вторжение в Зону, кончившееся ничем, после которого здесь тоже осталось много солдат. Судьба этих бедолаг была различна: кто-то сгинул, кто-то сумел выбраться, кто-то осел в Зоне, подавшись в сталкеры. А немало оказалось и тех, кто после всего пережитого просто сошёл с ума и деградировал до животного состояния. Они живут как звери, даже передвигаются на четвереньках. Питаются падалью и сырым мясом, стремятся убить любого встречного, чтоб употребить в пищу. Разум у них утрачен начисто, даже покруче, чем у зомбированных с Янтаря.

— А почему их называют снорками — спросил Гарев.

— От немецкого "шнорхель" — трубка — объяснил Дон Кихот — Из-за трубки от противогаза. Во времена, когда случилась вторая катастрофа, дислоцированных здесь военных оснащали старыми противогазами с длинным хоботом, вот снорки чаще все их и носят.

— Вспомнил, откуда слово пошло — сказать Вершинин — Как-то раз на блокпост войск ООН напал какой-то безумец в противогазе, весь израненный, передвигался на четвереньках. Прежде чем сумасшедшего застрелили, он придушил одного из постовых. Там был немецкий журналист Ульрих Комм, он впервые и употребил это слово, приняв трубку противогаза за нос существа.

— Страшно представить, что может довести человека до такого состояния — пробормотал Гарев, глядя на рваные раны на спине существа. Мелькнула мысль снять со снорка противогаз, чтоб посмотреть лицо человека, которым тот когда-то был, но увидев стёртую начисто кожу вокруг челюстей, писатель передумал. Рядом щёлкнул фотоаппарат Вершинина.

— Ладно, хватит на него любоваться — произнёс сталкер — Снорки любят брошенные сооружения, так что мы наверное ещё встретим. Вы сюда зачем шли, бункер посмотреть? Ну так поспешим.

А чёрный зев ворот бункера казался пастью неведомого чудовища.

За несколько часов до выхода

— Значит мы вроде определись насчёт участия в походе нашего друга — сказал Сотнич — Теперь поговорим о более насущном. Что представляет собой подземелье, куда мы собрались?

— В "Записках" Никонова о них почти ничего не сказано — добавил Вершинин — Так, упомянуто в коротком абзаце.

Разговор происходил спустя час после беседы в зале бара. Теперь в одном из его подсобных помещений маленький отряд проверял снаряжение, готовясь к новому рейду.

От страшной раны на груди остался лишь короткий шрам в дополнение к уже имеющимся от пуль и клыков слепой собаки.

— Как вы знаете, после первой аварии территория вокруг АЭС стала малолюдной — начал Дон Кихот, не отрываясь от сосредоточенной чистки ствола "калаша". Перед этим он полностью разобрал автомат, тщательно смазав все детали ружейным маслом — Это обстоятельство оценили военные, точнее секретные исследовательские учреждения, занимающиеся передовыми разработками вооружений. Вокруг АЭС понастроили подземных бункеров-лабораторий, где проводили опыты с психотропным оружием и биологическими разработками.

Дон Кихот вытащил шомпол из дула автомата и принялся внимательно рассматривать ветошь. Её нужно менять до тех пор, пока она не выйдет из ствола абсолютно чистой. Иначе это будет означать, что в стволе остались участки порохового нагара, которые вскоре превратятся в очаги коррозии. Были сталкеры, которые считали такую заботу об оружии излишней, предпочитая просто покупать новое, но Дон Кихот привык обращаться с вещами бережно, тем более с такими важными, от которых зависит жизнь.