Путь паломника

Сбор трофеев закончился, нужно было идти дальше. Дон Кихот достал бинокль, чтоб внимательно рассмотреть периметр, который уже можно было различить и невооружённым взглядом. Ряды проволочных ограждений, "спиралей Бруно", также Дон Кихот знал, что в земле притаились противопехотные мины, растяжки для сигнальных ракет, кое-где — камеры наблюдения и датчики сигнализации, а снаружи периметр патрулируют бронетранспортёры и джипы с пулеметами. Возле путей, удобных для прохода в Зону — блокпосты с дотами и пулемётными вышками. У солдат строгий приказ стрелять в каждого, кто окажется внутри периметра в пределах дальности имеющегося оружия, или же попытается проникнуть в Зону извне. Никто не должен находиться на территории Зоны, не имея на это разрешения, и ничто не должно покинуть её пределы. Надо сказать, этот запрет не был безосновательным: один раз был случай, когда из Зоны принесли какую-то новую смертельную болезнь, к счастью, быстро локализованную, несколько раз имели место случаи гибели людей и даже небольшие катастрофы, связанные с нелегальным хранением артефактов Зоны у частных лиц. А сколько было трагических случаев при изучении артефактов в государственных лабораториях…

К слову сказать, Дон Кихот не сильно задумывался над вопросом законности и этичности своего ремесла. Люди готовы платить большие деньги, чтоб заполучить уникальные предметы с волшебными свойствами, он эти деньги честно зарабатывает, рискуя жизнью. Те, кто нелегально приобретает "хабар", знают, на что идут.

"Кроме того, я пришёл в Зону не для того, чтобы нажиться" — мрачно подумал Дон Кихот — "У меня здесь совсем другая цель".

А вдали маячили ряды проволочных ограждений периметра, и нужно было как-то преодолеть этот барьер, не нарвавшись ни на мину, ни на пулю патруля. Вздохнув, Дон Кихот поправил лямки рюкзака и двинулся дальше.

Сутки назад

Дон Кихот вскинул автомат, услышав невдалеке шорох. Но взгляд не различил ничего, хотя в какой-то момент сталкеру показалось, что возле будки проводника мелькнул какой-то зыбкий силуэт. Нет, всё было тихо, на брошенном железнодорожном узле царил полный кладбищенский покой.

Дон Кихот вынул из нагрудного кармана КПК. Дисплей показывал, что место предполагаемой гибели Скорохода должно быть где-то здесь. Разумеется, электронная карта, сброшенная Петровичем, указывала координаты очень приблизительно — в условиях Зоны трудно было точно запеленговать сигнал КПК Скорохода, выброшенный в эфир за секунду до гибели владельца.

Вчера у него был разговор с Петровичем в подвальном помещении бара "Ликвидатор", оборудованном под кабинет владельца. В тот день только что вернувшийся из Зоны молодой сталкер-одиночка Дон Кихот как раз пришёл сдавать добытый "хабар". Улов был не слишком велик, зато качественный — артефакт под названием "поплавок", способный висеть в воздухе в метре над землёй за счёт влияния на гравитацию, очень ценился в исследовательских центрах, и кроме того, был большой редкостью, встречаясь в самых глубинных и опасных областях Зоны. Не каждому зубру-сталкеру удавалось добыть такой, да ещё вернуться с ним живым. А тут такое сумел свершить малоопытный новичок. Дон Кихот обнаружил "поплавок" в разрушенном доме возле Янтаря, сунувшись почти в радиус действия мрачно знаменитого психотропного поля, что разрушало психику человека, превращая его в "зомби" — сумасшедшего, бормочущего всякий бред и пытающегося убить каждого на своём пути. Феномен этого поля, являющего по одной версии очередной местной аномалией, по другой — какой-то секретной военной разработкой, продолжающей функционировать в автономном режиме, прикрывал все подходы к Чернобыльской АЭС, наглухо блокируя все попытки добраться до неё. Хотя ходили упорные слухи об особо удачливых хитрецах, что каким-то образом пробирались сквозь поле, должно быть через гипотетические лазейки в виде мёртвых зон. Но ни одного счастливчика, по легендам сумевшего вернуться с Энергоблока, не было в живых, так что эти рассказы скорее всего были плодом человеческого воображения, хотевшего верить в чудеса. Правда Дон Кихот однажды лично разговаривал с человеком, уверявшим, что был на Энергоблоке…

Дон Кихот помнил, как адски болела голова, когда он полз за мерцающим в полумраке "поплавком", болтающимся в полуметре над бетонным полом. Душу поглощало какое-то гнетущее чувство обречённости, равнодушия к дальнейшей судьбе. Наверное, заберись он метром дальше или пробудь в зоне действия поля ещё несколько минут, Дон Кихот пополнил бы собой армию слоняющихся в окрестностях живых полутрупов со стёртой памятью. Но Хозяева Зоны в этот день были видимо благосклонно настроены: Дон Кихот сумел благополучно выбраться назад с добытым трофеем.

Петрович, насмешливо прищурившись, сонно следил за тем, как Дон Кихот раскрывает сумку с контейнерами. Он ждал, что новичок притащил какую-нибудь дешёвую ерунду вроде "чёрных капель". Но когда из раскрытого контейнера выпорхнул "поплавок", брови торговца поползли вверх, прищуренные глаза пронзили молодого сталкера заинтересованным взором.