Путь океана: зов глубин (СИ)

С кухни доносился запах наваристого бульона из говяжьих голяшек. За спиной трактирщика стояла внушительная обойма пойла, от грошового, для самых опустившихся забулдыг, и до марочных вин, достойных освежить серьёзную сделку густотой переливчатого послевкусия.

В «Весле» в этот день было оживленно. Завсегдатаи, как и залётная публика, отличались колоритом: контрабандисты, мореходы, пираты и даже несколько беглых рабов.

Витал любил это место за предельную концентрацию на малой площади максимально разных взглядов, стилей жизни и — упрямый, словно маяк под ударами волн, — неколебимый нейтралитет.

За более чем стопятидесятилетнюю историю существования «Пыльное Весло» знало только один вооружённый конфликт. Тогда некий герцог удумал прикрыть это местечко, и на всякий случай пришёл со свитой. Поначалу его вежливо выпроводили. Он не потерпел подобного отношения и вернулся уже со своей многочисленной хорошо вооружённой стражей.

Да так и не вышел на поверхность. Ни он сам, ни его бравая свита.

Гарантом безопасности выступали с виду медлительные громилы у дверей да несколько рассредоточенных по залу неприметных людей.

Словом, отличное заведение было это «Пыльное Весло»!

И если прежде Витал наскоро навещал трактирщика и передавал особые заказы, то теперь он приходил как… как тот, для кого и было создано «Пыльное Весло».

Как… посетитель.

В ожидании Джу Витал сидел в углу за отдельным столом и размышлял.

Картины начали приносить хорошую прибыль, даром что тяжкие времена делали богачей парадоксально жадными до предметов роскоши. За свои кредиты у мадам Моник и за её собственные он рассчитался, и наконец привёл лавочку «Чай, кофе и другие колонiальные товары» в божеский вид.

Но они с Джу так и обитали в подполе у радушной Мадам, невзирая на возможность съехать в просторные меблированные комнаты в опустевших жилых кварталах Вердены.

Он рассматривал портвейн в тяжёлом стакане. Как быть дальше? Со дна души мутью поднималась чёрная маркая безысходность, и на что бы он ни обращал внимание, любая тронутая им радость рассыпалась прахом бессмысленности. Маленький бурый водоворот в стакане так сильно напоминал ему воронку, которую оставляет за собой судно, уходящее в своё последнее плавание, что он всё смотрел, смотрел, смотрел…

— Слыш, чо расселся, эй! Не пройти — не проехать.!

Сиплое шамканье явно обращалось к нему, но Витал и бровью не повёл.

Наезды местной шпаны имели всего два исхода.

Первый. Разъяснительная беседа, «пояснение за приличное место для приличных людей» и ощутимый штраф.

Второй. Беседа на повышенных тонах.

За пределами «Пыльного Весла». При этом из двоих собеседников за стол возвращался только один. Негласный закон таверны был известен повсеместно, и являлся единым для всех, так что вот этот конкретный забияка был либо новеньким, как некогда и сам Витал, либо шибанутым самоубийцей.

Ему нравилось как можно дольше отводить внимание прочь от раздражителя.

Ему нравилось думать, что таким образом он любезно предоставляет несчастному самостоятельно выбирать свою судьбу. До определённого момента. До момента, пока внутри Витала не скручивалась добела раскалённая пружина и где-то в груди не мерещился тихий щелчок, взрывающий грудь разбитной лёгкостью. До момента, в котором Витал отпускал поводья своего бесстрастного гнева, не знавшего ни ненависти, ни жалости.

Ещё он помнил, что не был таким до триб…

В дальнем углу грянул хохот дружный компании.

— Я те чо говорю-то! Чо расселся-то, говорю!.. Двигай давай!

Витал отпил из стакана и чуть погонял во рту терпкий марочный портвейн, запоминая вкус. Уголок рта чуть приподнялся в едва заметной усмешке.

Возможно пора обсудить с трактирщиком место потише…

Он сам не понял, как резко обернулся со стула, молниеносно заломил руку стоявшего позади незнакомца и приложил того мордой об стол. Звякнула подпрыгнувшая посуда.

В гробовой тишине слышался только скрип полотенца по стакану в руках флегматичного трактирщика.

— Капитан, как погляжу, у вас совсем худо с чувством юмора стало… Пустите уже что ли, — вдруг хрипло рассмеялся забияка, прижатый к столешнице. И зашмыгал разбитым носом.

— К-красавчик⁈

Витал не поверил глазам.

— А я чо и думаю-то. Думаю, вспомните старика, — деланно надулся бывший боцман, рассматривая на рукаве кровавый след от вытертого носа.

Не поднимая головы, Витал закрыл глаза и прислушался. Забитое до отказа в это время суток «Пыльное Весло» молчало.

Было так тихо, что ему померещился звук чьего-то живого сердца. Как будто вся таверна перестала дышать в ожидании его взгляда.

Не веря себе, Витал выпрямился и осмотрелся.

Отовсюду в полной тишине на него глазели сплошь знакомые синеполосые лица мореходов.