Путь наверх

– Какой вес может поднять муравей?

– Я знаю! – поспешно вскричал Витька, немало расстроенный, что не смог ответить на первый вопрос и своими знаниями выручить остальных. – В сто раз больше собственного веса! А еще они никогда не спят.

– Хм… Верно. – Компетенция никуда не спешила, словно они находились не в дурно пропахшей пещере, а на чинном чаепитии. – Приятно общаться с начитанными молодыми людьми.

– Теперь вы нам поможете? – Настя умоляюще сложила ладони, поворачиваясь к амбикамерам.

– Возможно. Но лишь после контрольного вопроса. Итак… – Лифт будто бы задумалась, перебирая информационный багаж. – Например, вот… Если вы не с этой заброшенной поляны, то точно должны знать, кто становился семикратным чемпионом Спасгорода по хоккею?

На этот раз челюсти отвисли и у Виктора, и у Насти.

Зато Дмитрий вдруг еще раз подпрыгнул на месте – на этот раз победно. И даже радостно взвыл.

– Я знаю! Это команда Складоугольска! На прошлом финале в Зимних Холмах они обыграли сборную Верх-Уюта! 9:4 разгромили, я смотрел в прямом эфире! – Он бросился к дверям. – Теперь-то вы нам верите?

– Ну что ж… – все еще сомневаясь, протянула Компетенция, но дверь начала раздвигать. – Сопоставив факты и получив необходимую для анализа информацию, я вижу, что вы на самом деле не входите в безмозглое подразделение Казармы…

Щель между створками еще едва пропускала человека, но дети уже бросились в нее. Первым делом втолкнули Настю, затем в кабину нырнул Виктор. Последним, обернувшись на ворвавшихся внутрь горы собак, прыгнул и Димка.

– Не нужно так суетиться, молодые люди, – недовольно пожурила их Компетенция. И небрежно добавила, теперь обращаясь к двум железным собакам, несущимся по пещере: – Стоять!

Вероятно, протокол общения Лифта и механизмов поляны предполагал определенную иерархию. Потому что сваренные из листового железа неуклюжие звери вдруг замерли, подвывая, и присели на задние лапы. Беглецы перевели дух, измученно опираясь на стены.

– Так-то лучше, – назидательно произнесла Компетенция, с сочным звуком закрывая двери до того, как появились полумеханические солдаты. – Ну, молодые люди, не хотите поведать, как же это вас угораздило угодить в эдакую переделку?

Конечно, они поведали. Во-первых, нехорошо скрывать правду от того, кто помогает тебе в трудной ситуации (а тем более – спасает жизнь). Во-вторых, потому что Озорник и так бы все рассказал своей всезнающей подруге. И, в-третьих, потому что дети чувствовали, что Компетенция еще не до конца уверена в том, что они обычные школьники, а не обманщики и шпионы полковника… Поэтому они вкратце рассказали ей о том, как случайно очутились на дне города, про Реакторную Станцию, про Свалку и крыс и еще про Облачко, познакомившего их с Озорником. Компетенция слушала внимательно и молча, не спеша задавать вопросы или включать двигатели. Если снаружи и бесновались военные, этого слышно не было.

– Вы обзавелись весьма любопытными друзьями, – резюмировала Компетенция, когда рассказ был окончен.

– И врагами… – прошептал Виктор, имея в виду оборотня, но его не расслышали.

– И пусть мои протоколы не требуют немедленно сообщить Смотрителям или вашим родителям все подробности этого необычного приключения, – продолжила Лифт, – при возможности я все же составлю отчет.

Дети переглянулись. Отказываться от помощи и снова подвергать себя риску взамен на сохранение тайны им совсем не хотелось.

– Это ваше право, уважаемая Компетенция, – понимающе кивнул Витя, привычно ответив за всех. – Но скажите, пожалуйста, можете ли вы нам помочь? Доставите ли на Заботинск?

– Заботинск? – Лифт задумалась. – Да, пожалуй, я смогу это сделать. Но имейте в виду, что теперь Озорник должен мне одну услугу.

– Даже не сомневайтесь! – радостно улыбнулась Настя. – Если мы встретим его, обязательно передадим ваши слова.

– В таком случае – держитесь, отправляемся. Не уверена, что путешествие будет быстрым, но в пункт назначения вы все же попадете.

И кабина вздрогнула. Загудели моторы, натянулись тросы. Лифт, спрятанная в искусственной горе, окончательно проснулась, принявшись взбираться по шахте. Утомленные, но счастливые «кадеты» уселись прямо на пол.

Настя, как и обещала, протянула свой пояс Димке, тут же начавшему ковыряться в его многофункциональной пряжке.

– Но вообще вы молодцы, – скупо похвалила Компетенция, чем немало удивила пассажиров. – Молодые люди вашего возраста далеко не всегда обладают богатыми познаниями. О какой бы сфере ни шла речь. Я за свою жизнь перевезла такое количество ученых и военных специалистов, что можете мне поверить – кое-что в этом понимаю…

Лифт мягко качнула кабиной, осмотрев детей выдвижными объективами.

– Если пожелаете, – продолжила она, – могу стать вашим репетитором и преподать ряд уроков по физике, химии, истории Древнего мира или литературе. Например, посещая мои занятия, вы узнаете, что максимальная скорость, которую рывком может развить человек при беге, составляет почти 50 километров в час, это доказано экспериментально.