Путь наверх

И они, стараясь шагать как можно мягче, пошли вперед, снова прячась в тени. Затем Димка потянул их куда-то влево, они проползли под тяжелыми связками проводов, свисающих с потолка, и очутились за массивным круглым паровым котлом, в котором что-то ворчало и бурлило. Выглянув из-за его покатого бока, увидели то, о чем говорил разведчик.

На открытом пространстве между трубами и котлами был разбит крохотный лагерь. В центре его мерно работала переносная электрическая горелка, над которой уже закипал небольшой котелок (от запаха съестного у детей невольно заурчало в животах, но шумное дыхание теплого парового котла скрыло эти звуки от посторонних ушей). Рядом с горелкой был развернут толстый спальный мешок, заботливо и аккуратно застеленный стареньким ватным одеялом. В сторонке лежал открытый походный рюкзак.

А на пустом железном ящике, помешивая похлебку длинной пластмассовой ложкой, действительно сидела бабушка, невысокая круглощекая женщина, годящаяся в матери Юлии Николаевне (маме наших героев). Она была одета аккуратно, хоть и бедно. Погруженная в собственные мысли, старушка смотрела в закипающую воду, совершенно не замечая, что за ней подсматривают.

Наблюдатели присели на корточки, покидая свой пост, и немного отползли в глубь переплетения электрических жил.

– Ну, что я вам говорил? – с легкой обидой спросил Димка. – Убедились?

– Убедились, – его брат кивнул, но при этом остался необычайно задумчив. – Интересно, кто она такая?

– А может, – прошептала Настя, придвигаясь поближе, – она когда-то, как и мы, заблудилась в стене Спасгорода и до сих пор бродит тут одна?

– Ух, Настюха, скажешь тоже! – фыркнул Дмитрий. – Сколько же лет, по-твоему, она тут блуждает?

– Нет, – помотал головой Витька. – Она точно не заблудилась. За столько лет либо нашла бы выход, либо погибла… Она, я думаю, отшельница. Я читал про таких – они сознательно уходят от людей и селятся в самых диких и труднодоступных местах, чтобы в одиночестве размышлять о жизни…

– А чего о ней размышлять? – робко спросила Настя, потому что не читала книг своего брата. Заметив его осуждающий взгляд, девочка смутилась окончательно. – Ну если она и правда эта… отшельница, может быть, она нам укажет путь к жилым полянам?

– Думаю, да, – поддержал сестру Дмитрий. – Это вам не червяки страшные, а милая бабулька. Спросим у нее дорогу и пойдем дальше.

И он, не дожидаясь ответа, снова пополз на наблюдательный пункт, высовываясь из-за края. Остальные в спешке присоединились к нему. Каково же было их удивление, когда они увидели, что бабушка стоит прямо перед паровым котлом (тем самым, что скрывал детей), повернувшись к ним лицом и улыбаясь.

Торопливо нырнув обратно за край, Витя, Дима и Настя зашептались. Осознав, что обнаружены, они срочно пытались решить, что делать дальше. Тем временем из-за котла раздался голос старушки, мягкий и миролюбивый:

– Я слишком долго живу в одиночестве, хорошие мои, чтобы не услышать чье-то присутствие. – И все трое могли бы поклясться, что сейчас женщина по-прежнему улыбается. – Выходите, не бойтесь меня, все равно я вас уже заметила…

Первым, старательно скрывая смущение и стыд, на ноги поднялся Дмитрий. Вылез из-за котла, держась настороженно, но голову опустив. За ним последовал брат, а затем и Настя. Бабушка, и вправду улыбаясь, внимательно разглядывала путешественников.

– Ох, чумазики вы мои… – она покачала головой. – Откуда ж вы такие взялись?

– Здравствуйте, – напряженно, но вежливо сказал Витя, потому что никогда не забывал о воспитании и хороших манерах. Остальные тоже поздоровались следом. – Мы немножко заблудились. Вы не могли бы показать нам дорогу наверх?

– Наверх? – Бабушка заинтересовалась, но головой качать не перестала. – Отчего же не показать? Вам куда попасть нужно?

– На Заботинск, – пискнула Настя, и старушка нахмурилась.

– На Заботинск? Далеко же вас занесло, детишки… Ну да ладно, подскажу, куда идти, только знайте, что путь этот нелегок… Да вы проходите, у меня печка есть, хоть отогреетесь… А может, кушать хотите? Сейчас супчик поспеет, угощу… Эх, давно я гостей не встречала… Да проходите, проходите же, не стесняйтесь…

И она, не дожидаясь ответа, вернулась к своей крохотной стоянке, усаживаясь на перевернутый железный ящик. Дети последовали за ней робко и неуверенно, с удивлением рассматривая миниатюрный лагерь. Но нужно помнить, как ароматно и вкусно пахло из котелка, а потому совсем скоро все трое послушно уселись рядком прямо на ее лежанку, подтянув к себе колени.

– А вы отшельница, да? – наконец спросил Витька, старательно не глядя в сторону котелка. – Я про таких читал…

– Да, отшельница, можно и так сказать, – важно кивнула старушка, будто гордилась своим положением. – Можете называть меня Красимирой Михайловной… А если хотите, то просто бабой Красей, ладно? А вас как зовут?

– Виктор.

– А меня Настя…

– Э… Димкой меня звать… а вы тут совсем одна живете?

– Совсем, совсем, – она покачала головой, что-то высыпая в котелок. – Иногда только к людям да зверью разному выхожу, чтобы припасы пополнить, а затем снова в чащу…