Путь наемника

Оружие пусть и было далеко не лучшего качества, но хотя бы не просило его добить, как предыдущее. Подтянув тетиву и оттерев грязь, принц сделал пробный залп. И не близко с идеалом, но явно лучше, чем стрелять из прутика. С этого момента тренировки стали полноценными, а Ванесса приобрела статус чего-то вроде талисмана.

Ник улыбнулся, вспомнив удивленное лицо сержанта.

Этой ночью ему достался последний караул, и, незадолго до подъема, он оставил Флардо сторожить в одиночестве, а сам взял пару ведер и отправился к ручью набрать воды для завтрака. Накануне Малем умудрился изловить глухаря, и Тавр пообещал добавить мясо птицы в утреннюю кашу.

Несмотря на наличие в отряде двух группировок — приспешники Дреши и все остальные — новобранцы начали постепенно сплачиваться, потихоньку превращаясь если не в братство, то хотя бы уже не в толпу разрозненных личностей. Особенно этому способствовало начатое недавно дополнительное обучение владению щитом. Его вел лично Коуп, стремясь довести навык защиты подчиненных до автоматизма, а следом и до совершенства.

Лесной воздух дышал утренней прохладой и свежестью. Выпавшая за ночь роса отражала проникающие сквозь ветки солнечные лучи, блестя мириадами малюсеньких искорок. Веселыми переливами щебетали птахи, порхая с дерева на дерево и приветствуя раннего гостя.

Никаниэль шел по тропинке, протоптанной новобранцами за время курсирования между ручьем и лагерем. Он столько раз пробегал тут с рюкзаком, что безошибочно ориентировался, узнавая местность вплоть до каждой сломанной ветки.

Вот справа лежит замшелое бревно. Об него споткнулся Садо решивший обогнать слишком медленно ковылявшего Вала. Чуть дальше будет муравейник с приплюснутым верхом — это Гилс присел отдохнуть, приняв его за кочку. В тот раз он прибежал обратно в числе первых. А вот из этой норы Ванесса долго пыталась выманить детеныша барсука, пока не оказалось, что в ней в давно поселились змеи. Кендера это совсем не расстроило.

Внезапно Ник услышал звук, как если бы кто-то быстро тер друг об друга две шершавы палки. Это шипел выскочивший перед ним на дорогу еж. Колючее создание, ощетинившись иголками, агрессивно тарахтело, прогоняя неприятеля.

Не став нервировать лесного жителя, принц обошел его стороной и уже скоро прибыл на место.

Небольшой ручей призывно журчал, приглашая каждого испить чистой, прозрачной воды. Возле берега эльф заметил глубокие раздвоенные следы — недавно на водопой приходил лось.

Никаниэль умылся. Ледяная вода приятно бодрила и заставила кожу на руках мгновенно покраснеть. Погружая ведро в специально вырытое для этого углубление, он бросил взгляд на небольшую полянку, раскинувшуюся с другой стороны. Белоснежные анемоны, лазурная медуница, румяная хохлатка, россыпь малюсеньких цветков бруннеры, брызгами разлетевшаяся среди более крупных соцветий. В паутине сверкающим огоньком бился одинокой светлячок. Прекрасная идиллия…

Хотя секундочку.

Какой светлячок посреди утра?

Поставив наполненное ведро рядом с пустым, Ник перешагнул через ручей и подошел поближе. В искусно сплетенную сеть угодил совсем не светлячок. Это вообще было не насекомое. Определенно нет.

Как принц не старался, ему не удавалось разглядеть очертаний — лишь яркий, слегка мерцающий, золотистый свет. Никогда прежде он не видел ничего подобного.

Действуя предельно осторожно, Никаниэль завел руку за паутину и высвободил огонек из плена. Мигнув, тот тут же умчался прочь, но практически сразу вернулся, застыв прямо напротив лица. Небольшой, размером с две фаланги указательного пальца, яркий, но не слепящий, он неподвижно висел в воздухе, не издавая ни единого звука.

Что это? Магия? Неизвестный зверь, обитающий только в пределах королевств? Чем бы оно ни было, угрозы от него Ник не ощущал.

Огонек качнулся влево. Потом вправо. Принц следил одними глазами, не делая лишних движений. Он пытался припомнить что-нибудь хотя бы отдаленно напоминающие это явление, но в голову приходили только глубоководные удильщики со светящейся приманкой, о которых Ник читал в одном из учебников.

Перспектива быть проглоченным могла порадовать разве что только Ванессу, так что Никаниэль осторожно сделал шаг назад, не спуская взгляда с раскачивающегося из стороны в сторону шарика света.

Неожиданно огонек затрепетал, нарисовал в воздухе несколько сложных фигур и облетел вокруг эльфа, оставляя за собой слабо искрящийся след. И стоило кольцу замкнуться, как Ника ослепила яркая вспышка, а земля с тихим хлопком исчезла у него из-под ног.

Одновременно с этим пропало и ощущение окружающей его маны. Впервые с момента как принц научился ее чувствовать.

Чудовищем из ночного кошмара подкрался парализующий безотчетный страх.

Глава 12

Никаниэль обнаружил себя стоящим на четвереньках. Рядом, переливаясь, звенел ручей. Вот только текла в нем не вода, а как будто жидкое золото. Да и все вокруг тоже состояло из струящегося желто-оранжевого света. Трава, земля, цветы, деревья.

Прямо как в том сне…