Путь на юг

В деревнях на границе степи и лесов обитало племя охотников и скотоводов – высокие крепкие люди с кожей более смуглой, чем у жителей прибрежной равнины. Прекрасные следопыты и стрелки, они испокон веков охраняли рубежи империи от набегов. Впрочем, империя как таковая их мало интересовала; другое дело – лес! Лес принадлежал им, и ни один чужак не сумел бы скрыться в нем незамеченным – острые глаза и не менее острые стрелы нашли бы его и в глухой чаще, и на мощенном камнем тракте. С дорогой этой южане мирились как с неизбежным злом, поскольку в случае серьезной опасности могли рассчитывать на скорую помощь регулярных войск.

Десяток лучших следопытов из этого народа присоединился к армии в качестве проводников, и после однодневного отдыха поход был продолжен. Теперь впереди на рысях шел отряд северян, приминая тысячами копыт высокие, по грудь пешему, травы. Затем катился объединенный обоз – сотня тяжелых хайритских возов, запряженных тархами, и полтысячи имперских возов, которые тянули четверки лошадей; обоз охраняли остроглазые джейдские лучники. Последней двигалась пехота – двенадцать орд, четырнадцать тысяч ратников. Три орды молодых солдат вел бар Кирот; этому сардару еще не стукнуло и тридцати пяти, но поговаривали, что со временем он затмит бар Нурата. Сам верховный стратег следовал дальше во главе шести джейдских орд, укомплектованных опытными бойцами, уроженцами западных провинций империи. Арьергард прикрывали три орды ветеранов под началом бар Ворта. Темп движения резко ускорился; по прикидке Одинцова, за десять часов безостановочного марша армия покрывала не меньше сорока километров. Выносливость пехотинцев поражала даже его, опытного солдата, – ратники шагали, как заведенные, и на ходу грызли сухари да жевали сушеное мясо. Воды вокруг в это время года было в избытке; им часто встречались ручьи и небольшие речки, которые воины переходили вброд.

Хайритские всадники нередко удалялись на десять—двадцать километров от основного войска. Широким веером они вместе с айденскими конными дозорами прочесывали окрестности; заодно северяне взяли на себя заботу о подготовке места для ночлега. Когда к вечерней стоянке подтягивался обоз и пешие ратники, челюсти сотен тархов уже успевали выкосить в густой траве круг в шесть сотен шагов. Травы им, однако, было недостаточно, и хайриты экономно подкармливали своих зверей зерном из обозных запасов, а иногда и мясом. В степи попадалась дичь: огромные нелетающие птицы с костяным гребнем и крепким клювом, большие и малые антилопы, саблезубые кошки размером с ягуара и огромные, похожие на сказочных драконов ящерицы. Но шестиногих среди них не было.

Проходил день за днем; двадцатитысячное войско торило дорогу в знойной степи, оставляя за собой распуганных животных и широкий прямой проход в травяном море, нить, на которую были нанизаны круглые утоптанные площадки ночных становищ с выгребными ямами и следами костров. Забот у Одинцова прибавилось – трижды он просыпался ночью, чувствуя, как в его мозгу копошатся осторожные щупальца, покалывавшие нервы едва заметными электрическими разрядами. Виролайнен с Шаховым не теряли времени даром, пытаясь – скорее всего, из самых благих побуждений – вернуть его к родным пенатам. Каждый раз Одинцов просыпался в поту, но через пару минут начинал ухмыляться, представляя, что сейчас вытворяет в Баргузине его начальство. Всех на ковер – физиков, медиков, психологов и даже самого Виролайнена! Суета, инструкции, приказы, громы небесные! И все для того, чтобы вернуть его, Одинцова, посланца в неведомое… Который давно уже не посланец, не гонец, а просто беглец…

Что они еще предпримут? Чего ему ждать? Эта загадка мучила Одинцова, хотя в Айдене хватало и своих тайн. Но спокойное монотонное путешествие, длившееся по земному счету уже больше семи недель, будто отодвинуло на время и секрет зажигалки, покоившейся в его поясе рядом с кинжалом Асруда, и неведомых Древних, и загадочные речи бар Занкора, и даже память о златовласой Лидор.

На пятьдесят первый день пути размышления Одинцова на эту тему были прерваны. Войско достигло холмов, и конные дозоры обнаружили ксамитов.

* * *

Это известие поступило утром, на марше. Бар Нурат остановил пешие колонны, велел разбить укрепленный лагерь, немедленно выслал в лабиринт холмов конных разведчиков и, по их возвращении, назначил военный совет. Пока хайриты ставили шатры внутри периметра стянутых цепями возов, Одинцов с интересом наблюдал за суетой около палатки бар Нурата. Теперь стратегу предстояло доказать, что он по праву входит в число лучших и самых удачливых полководцев империи. И если то, что Одинцов слышал о тяжелой пехоте эдората, было правдой, бар Нурату предстояло потрудиться.