Путь на юг

Король как раз расположился на привал. Он сидел на грубом войлоке, подложив под спину седло. Рядом расположились близкие дружинники.

Они пили вино, глядя на костер, над которым слуги установили вертел с подсвинком. Подсвинок был сочен, и с него сочились капли жира на угли и взрывались на углях желтыми огоньками.

Пахло жареным мясом.

Гонец подошел к королю и, почтительно встав на колено, подал ему берестяной свиток.

— Хорошие вести принес гонец? — спросил Карл.

— Нет, Ваше Величество, не слишком хороши, и не слишком плохи. — Ответил гонец.

Карл сломал печать на свитке, взглянул на текст и отдал ближайшему придворному.

— Читай! — приказал Карл.

Дружинники приблизились. Понятно — Карл велел читать вслух, для того, чтобы они тоже знали о том, что написано в письме.

Придворный развернул свиток и начал читать:

— От барона Вольфа любимому императору Карлу. Словенский конунг Гостомысл вышел в устье Невы. Куда они собираются идти дальше, никому не известно. Они встали лагерем в устье Невы и чего-то ждут. Дружина у конунга Го-стомысла небольшая. Возможно, они хотят идти на Данию.

— Пустяковое сообщение. И стоило было Вольфу тратить силы, чтобы присылать его? — проговорил с недоумением Карл.

Гонец поклонился.

— Я исполнил указание моего хозяина. И замыслы его мне неведомы.

— Ладно, — махнул рукой Карл и спросил: — А зачем этому Гостомыслу Дания?

Гонец опустил свиток и пояснил:

— Готлиб, брат датского конунга Годофрида, в прошлом году пытался убить своего брата, чтобы захватить трон. Но затея его провалилась, и Годофрид изгнал его из пределов Дании, объявив, что если он снова появится в Дании, то повесит его на первом же дереве.

— Надо было сразу его повесить, — заметил Карл. — Нет ничего хуже соперников на трон.

— Готлиб последовал совету брата и ушел из Дании, но с малой дружиной пошел в славянские земли. Здесь ему удалось захватить главный город славян. При этом в битве погиб конунг славян Буревой.

— Опасный был воин. Это хорошая весть. Теперь славяне без конунга, а это дает нам возможность... — промолвил Карл.

Но гонец продолжал.

— Но недавно сын Буревоя, Гостомысл, выгнал Готлиба из города и, преследуя его, дошел до Невы, где Готлиб после бегства из Словенска встал лагерем. Готлиб, испугавшись славян, не принял битвы и под покровом ночи ушел.

— А кто такой Гостомысл? — спросил Карл.

— Гостомыслу всего двенадцать лет. У него небольшая дружина, так как дружинники отца, не веря в него, разошлись по другим дружинам, — сообщил гонец, оторвавшись от свитка.

— Мальчишка?! Как же он сумел прогнать небольшой дружиной такого опытного разбойника, как Готлиб? Знаю, знаю я этого волка: цепок, никому пощады не даст. Брата пытался не раз убить.

— Говорят, Гостомысл молод, но умен и решителен. Он поклялся отомстить Готлибу, — сказал гонец.

— Победа над Готлибом приведет к нему множество воинов, — сказал Карл.

— Это уже произошло, — сказал гонец.

— То есть?

— Осенью Готлиб посылал гонцов за помощью. За зиму собралось войско в шесть тысяч норманнов. Весной они пошли к Готлибу, но, не зная дороги, остановились на берегу Невы. Таким образом, когда Готлиб побежал от Гостомысла, он нашел себе в помощь целое войско. Но, побоявшись битвы с Гостомыслом, он снова бежал, взяв с собой только одних данов и бросив пришедших ему на помощь норманнов.

— Оказывается, я ошибся — Готлиб не волк, а трусливый шакал, — с негодованием проговорил Карл.

— А Гостомысл этих воинов взял к себе, — сказал гонец.

— Ужасно! — воскликнул Карл. — Он и в самом деле может побить Годофрида за грехи его брата.

— Пока он стоит лагерем на острове.

— Пока. Хотя нам и нет угрозы, но надо что-то делать.

Карл замолчал. Придворных он не спрашивал. Поэтому свои советы они придерживали при себе.

Наконец Карл очнулся. Заметив это, слуга, жаривший подсвинка, доложил:

— Император, мясо готово!

— Давай! — сказал Карл.

Слуга отрезал большим острым ножом окорок и положил его на деревянное блюдо.

В походе и на охоте Карл предпочитал простую посуду.

Слуга подал блюдо императору, Карл поставил блюдо на колени и, вынув небольшой нож из голенища сапога, сделал в окороке надрез. Мясо легко поддалось, обнажая белое сало и коричневую мякоть.

Отрезав небольшой кусочек мяса, Карл кончиком ножа отправил его в рот. По губам потек жир.

Довольно щуря глаза, Карл предложил дружинникам:

— Угощайтесь, господа.

Слуги быстро нарубили топориком подсвинка на куски и раздали дружинникам.

Ели, запивая вином, под здравицы императору.

Съев почти половину окорока, Карл проговорил:

— Я принял решение.

Все замолчали и устремили взгляда на императора. Император заговорил:

— Славяне — злейшие наши враги. Но до сих пор они вели себя тихо. Конунг Буревой не тревожил наши границы. Но с появлением у них молодого решительного вождя они становятся крайне опасны, потому что любой молодой вождь в первую очередь старается покорить своих соседей, тем самым обезопасив свое государство. Если славяне объединятся, то они будут непобедимы. Наши общие соседи — славяне-обориты. Мы с ними дружим, поэтому надо натравить их на остальных славян...

Карл замолчал.