Путь на юг

Рознег зачесал затылок.

— Вот как получается, большое орудие на корабле не уместится, а малое бесполезно. Вот поэтому на корабли и не ставят орудия.

— И что же делать? — вздохнул Ратиша.

— Думать надо, — сказал Рознег и поинтересовался: — Я слышал, Ратиша, ты близкий друг князя. И что же он за человек? Храбр ли, умен? Ведь он так молод. Не было у нас доселе таких молодых князей. Вот это всех и беспокоит.

— И храбр он, и умен, — сказал Ратиша. — В прошлом году, когда князь Буревой умер, Гоетомыл сказал, что он не будет отсиживаться в Кареле. И сразу же мы пошли на разведку. Он сам пошел на корабле. В разведке мы встретили разбойников. Их было больше, но Гостомысл не испугался и не убежал. По его приказу корабли заняли наветренную сторону, и мы засыпали разбойничьи корабли горящими стрелами. Это посмотреть надо было, какая с нашей стороны летела огненная лавина. Даны отвечали, но их стрелы летели против ветра, и не долетали до нас...

— Понял! — воскликнул Рознег, перебивая Ратишу.

— Что понял? — удивился Ратиша.

— Орудия надо делать небольшие, но стрелять надо огненными снарядами, дальше и чаще, — сказал Рознег.

— Верно, — сказал Ратиша.

— Значит, решено? — спросил Рознег.

— Решено. Когда приступите к работе? — спросил Ратиша.

— Утром, — сказал Рознег.

— А почему не сейчас? — спросил Ратиша.

— За вечер мы подготовим все необходимое для работы, — сказал Рознег.

Ратиша поднялся:

— Ладно. На рассвете буду у тебя на дворе.

Глава 23

Вечером Рознег собрал плотников и объявил им поставленную задачу, а утром во дворе Рознега застучали топоры.

Рисунок, конечно, не передавал всех деталей орудия, но у плотников выдумки и своей хватало. Но на всякий случай

Ратиша, пока плотники не сделают орудия, решил не отходить от них.

Так он и висел над плотниками, вникая в каждую деталь сооружения орудия.

Занятый делом, он и не заметил, как к нему подошли две девушки.

— Здравствуйте! — сказала Златка, чуть ли не в ухо молодому человеку, и Ратиша от неожиданности выронил лист бересты с рисунком из рук.

Златка, не удержавшись, прыснула в кулачок.

Поднимая лист бересты, Ратиша рассмотрел девушек. Обе красивые: сероглазые, румяные, пухлые сочные губы. Они были похожи друг на друга, только одна гляделась совсем девчонкой.

«Сестры!» — догадался Ратиша.

Девушки улыбались, но молчали. Ратиша понимал, что он должен заговорить с ними, но с девушками дел он раньше не имел, поэтому не знал, как начать с ними разговор. Ситуация становилась неловкой.

Выручила бойкая Златка.

— Милый юноша, а что вы делаете тут такое интересное? —- спросила она, наивно округлив глаза.

— Меня зовут Ратиша, — сказал Ратиша.

— А меня Златка, — сказала Златка.

— А меня Ясна, — поспешно сказала Ясна.

— А делаем мы орудие, чтобы метать стрелы, — сказал Ратиша.

— Ах, как интересно! Это ты, наверно, сам придумал? — спросила Златка.

— Не сам. Я в греческих книгах вычитал, — сказал честно Ратиша.

— Не может быть. Я уверена, что это ты сам придумал, — сказала Златка.

— Ну, кое-что и сам, — скромно проговорил Ратиша.

Ему понравились доверчивость и восторг, с каким смотрела на него девушка. Конечно, молодой человек не догадывался, что Златка использовала один из лучших приемов покорения сердца мужчины.

Но теперь Ратиша разговаривал только со Златкой. Он показывал ей детали орудия, и объяснял, как они действуют.

Златка слушала его увлекательный рассказ, раскрыв рот. Хотя почти ничего и не понимала.

Но в результате этих незатейливых маневров Златка достигла полной победы: для Ратиши она превратилась в само воплощение ангела на земле, а для сестры — в коварное исчадие ада.

Такому нельзя научиться, такой талант дается от рождения.

Глава 24

На следующее утро Ратиша доложил Гостомыслу, что орудия изготовлены и установлены на ладьи, и тот решил лично посмотреть, что вышло из их затеи. После завтрака Гостомысл отправился на пристань, заодно взял с собой и Медвежью лапу.

Князя и бояр на причале встретил Рознег.

Он ходил вдоль корабля. Орудия уже были опробованы — они исправно метали тяжелые, размером с большое копье, стрелы. Но Рознег все же немного нервничал.

Увидев Гостомысла, поклонился:

— Здрав будь, князь.

— И ты будь здрав, старшина, — сказал Гостомысл. — Ну, показывай, что за придумку тут соорудили?

Рознег пропустил Гостомысла вперед.

На корабле рядом с орудием стояли двое плотников.

Поднявшись на корабль, Гостомысл сначала осмотрел орудие со всех сторон.

— Все точно по чертежу из книги, — сказал Ратиша.

— Что по чертежу, то хорошо, а вот как оно будет стрелять? — с сомнением проговорил Гостомысл.

— Мы проверяли — стреляет исправно, —- сказал Рознег.

— Покажи, — сказал Гостомысл.

— Крути ворот, — приказал Рознег, и плотники стали быстро крутить ворот, на который туго наматывался канат.

Плотники крутили ворот быстро, и через несколько секунд послышался негромкий щелчок стопора. Плотники отпустили ворот.

— Орудие готово к действию, — сказал Рознег.

— Дальше, — сказал Гостомысл.

— Заряжай, — скомандовал Рознег.

Один из плотников положил тяжелый снаряд на полозья орудия.