Путь мертвеца

– Есть, есть! – вдруг ответило существо. Голос у него был дрожащий и неуверенный, словно у ребенка. От неожиданности Девлик раскрыл рот и попытался что-то булькнуть в ответ. Тут же он вспомнил, что в здешних краях, лишенных воздуха, он не способен издавать громких звуков. Как же говорило чудовище? Его невообразимо большая грудь непрерывно вздымалась, ходила ходуном, трепетала, в каждый миг увеличивая размер торса вдвое и тут же сжимая его обратно. Но пасть у чудовища оставалась закрытой. Нетерпеливо перебирая передними лапами, оно продолжило: – Откуда ты взялся, таракашка? Почему до сих пор не помер?

Девлик снова попытался сказать что-то в ответ, но слова умирали у него на языке. Однако, странный собеседник, похоже, сумел уловить их и понять!

– Я иду из далеких западных земель, а помер задолго до того, как пришел в эту пустыню. Я – волшебник. Давно мертвый волшебник, только притворяющийся живым.

– Как это? – в таинственном голосе чудовища послышались нотки раздражения. – Глупость какая-то. На западных землях все мертвые лежат на земле и не дрыгаются. Они вкусные.

Девлик коротко усмехнулся и незаметно положил ладонь на рукоять меча. Судя по всему, загадочное существо, хоть и умело выживать в условиях безвоздушной пустыни, не обладало особым умом. Нетерпеливо поерзав задницей в пыли, монстр немного приблизился к колдуну. Тот степенно отодвинулся на то же расстояние.

– А почему ты меня не боишься? – спросило вконец озадаченное существо. Если бы это был ребенок, то он явно готов обидеться и, возможно, разреветься. Жизнь шла не по привычной колее и его это сильно огорчало и сбивало с толку.

– А почему ты не боишься меня? – ответил вопросом на вопрос Девлик.

– Ха-ха! Ничего смешнее я не слышал! – радостно ответил монстр. Как видно, замешательство у него прошло, уступая место веселому любопытству. С подобным настроением дети отрывают крылья у мух и подвешивают в петлях пойманных котов. – Может быть, ты хочешь надо мной посмеяться?

– Нет, отчего же. Это ведь логично, неправда ли? Мы встретились с тобой впервые – ни один ничего не знает про другого! Разве можно вот так, с первого взгляда, сказать, кто сильнее и опаснее?

– Конечно, можно! Я вон какой большой, а ты вон какой маленький, – чудовище подняло лапу и совсем по-человечески пренебрежительно отмахнулось от Девлика. – Кроме того, я много раз уже сталкивался с такими, как ты. Знаешь, чем заканчивались все эти встречи? Вот этим!

Когтистая лапа, поднявшись в воздух, ласково погладила живот. Потом чудовище слегка присело, вытягивая вперед морду.

– А ты ведь не встречался с Прыгунами, так? Я знаю. Никто из маленьких таракашек, живущих в Краю Ослепительного Света, не переживет такой встречи. Сдается мне, своими разговорами ты просто пытаешься обдурить Вжока! Думаешь, если он еще слишком молод, чтобы иметь подружку, то и ты сможешь обвести его вокруг пальца. Не выйдет! А ну признавайся, что боишься меня! Давай дрожи, пускай воду из глаз… что там еще происходит с таракашками, когда они видят могучего Прыгуна? Не помню.

Чудовище оттопырило один коготь на своей лапе и осторожно почесало им где-то в волосатом затылке. Девлик спокойно ждал, чем окончится эта странная беседа – прыжком и клацаньем клыками, или еще как?

– Старый Плик говорил мне, что люди считают нас, Прыгунов, последними глупцами, – продолжало чудовище, которое, как выяснилось, даже имело имя. Мальчишеский голос сквозил хитрецой и наивной самоуверенностью. – Уж Плику-то можно верить, ведь он всегда любит поболтать перед едой.

Удовлетворенный своими логическими выкладками, Вжок глухо заворчал и протянул к Девлику левую лапу. Тот легко отпрыгнул в сторону и выхватил из ножен меч.

– Смотри, что у меня есть!

Прыгун наморщил морду.

– Знаю, знаю! – довольно завопил он. – Я видел у людей такие штуки. Их делают из мягкого вкусного камня, растущего из земли. Ням-ням!

Немного огорошенный такой реакцией противника, Девлик тем не менее не стал медлить. Двумя ударами он рассек на четыре куска лежавшую недалеко плоскую слюдяную глыбу.

– Гляди, как я могу!

Вжок ухнул:

– Я тоже!

Быстро протянув лапу, он ухватил один из получившихся кусков и сунул его в пасть. По сторонам полетели мелкие и крупные осколки. Девлику показалось, что он слышит отдаленный хруст, хотя это, скорее всего, было обманом. Скоренько прожевав камень, Вжок проглотил его и немного недовольно произнес:

– Конечно, это не так вкусно, как человек, но есть можно. Особенно для затравки!