Путь мертвеца

На сей раз зеленокожий не скрывал ненависти, загоревшейся в его выкаченных, желтых, как у кошки, глазах. Резко рубанув двумя руками, он отвернулся. Коротконогий уродец приблизился к нему вплотную и стал что-то бурчать на ухо. Уговоры подействовали: зеленокожий, опустив голову, снова забросил за спину болотоступы и поплелся по тропе дальше на север.

Там они словно угодили в другую страну. Болото ушло в сторону, а местность покрыли небольшие, длинные холмы, местами превращающиеся в поросшие рябиной и черемухой гривы. Между ними текли ручьи с берегами из жидкой грязи, в которой конские копыта увязали на все бабки. Иные потоки имели достаточную ширину, чтобы называться речушками. В этом случае вода в них сильно замедляла бег и покрывалась камышами.

Взобравшись на очередной холм, Девлик увидел впереди луг, протянувшийся саженей на триста к северу. Слева его ограничивала излучина широкой, настоящей реки, справа тихо шумела на ветерке роща из странных деревьев – берез с зелеными стволами и кленов с крупными желтыми цветами, которые не закрылись на ночь. На том краю луга виднелись маленькие, темные бугорки домов, огороженные жердевой околицей. В одном или двух теплились огоньки.

– Тут вы живете? – спросил Девлик, на мгновение остановившись, но проводники, сгорбившиеся, пыхтящие, молча шли дальше. Кажется, они даже ускорили шаг, так, что коротконогий едва поспевал за зеленокожим приятелем. Ступая по самому краю луга, они спешили увести опасных гостей подальше от деревни, на восток.

Еще несколько раз им попадались признаки обжитости: огороженное пастбище со спящими животными, очень похожими на двухголовых коров, и собакой-охранником. Пес, ростом почти с коня, со злобным лаем бросился в атаку. Коротконогий доур попытался успокоить его, что-то бормоча и поводя рукой в воздухе, по кругу – но сторож его не слушал и мчался вперед, целя в глотку Дикаря. Конь не успел испугаться, как Девлик превратил собаку в камень. Доуры исторгли дружный, глухой вопль боли и ужаса.

– Не бойтесь, деревяшки, – высокомерно успокоил их Девлик. – Я же сказал, что не хочу причинять вам ущерба… когда это возможно. Собака станет нормальной еще до наступления утра, и разве что будет некоторое время бояться всадников. Надеюсь, волки не загрызут ваших коров за это время?

Но, как всегда, проводники не выдавили из себя ни полслова. Выбиваясь из сил, они продолжали вести людей до самого позднего утра, когда холмы кончились, сменяясь вполне обычным, по человеческим меркам, лесом. Здесь зеленокожий, поборов себя, заговорил, глядя в сторону и едва сдерживая бессильную ярость.

– Здесь наши земли кончаются. Ты не сможешь причинить вреда моим соплеменникам, они не живут в этих краях.

– А кто тут живет? – по привычке спросил Девлик, не рассчитывая на ответ. Однако Зеленокожий осклабился и сказал с видимым мстительным удовольствием.

– Теперь ты встретишься с Окрайниками. Их беды нас не волнуют – они наши враги.

– Окрайники? – удивился Лимбул. Он уже совершенно оправился от потрясений и наконец-то приноровился к новым способностям понимать языки других народов. – Неужели есть те, которых даже вы называете так!?

– Надеюсь, вы с ними встретитесь! – рыкнул зеленокожий и, сгорбившись, прошел мимо коней, направляясь обратно, на запад. Его приятель семенил следом и не оборачивался.

– К демонам все встречи! – вскричал Лимбул, оборачиваясь и взмахом руки то ли прощаясь с проводниками, то ли посылая им угрозу. – Я давно мечтаю об одиночестве!

– А как же новые истории, которые ты сможешь услышать? Темы для баллад и песен, забавные обычаи и повадки? – невинно спросил Девлик, сам удивляясь собственной насмешливости.

– Скоро мне не чем будет играть на моем любимом эмоате! Эти встречи и обычаи слишком болезненны. Ну их. Хочу спать и валюсь с ног.

– Скорее – с задницы, – поправил Девлик. – Если ты устал, мы можем отдохнуть, но продолжать идти, как прежде, по ночам, глупо.