Путь марсиан и другие истории

Она продолжала незаметно наблюдать все время высиживания, видела, как из ее яйца появился малыш, запомнила его физические особенности, наблюдала, как он растет.

Он оказался здоровым юношей и получил одобрение расоведа.

Однажды она небрежно спросила расоведа:

– Взгляни на того, что сидит там. Он болен?

– Который? - Расовед удивился. Больной подросток на этой стадии роста свидетельствовал бы о его некомпетентности. - Ты имеешь в виду Роя? Вздор. Я бы хотел, чтобы все молодые были такими.

Вначале она была только довольна собой, потом испугалась, наконец пришла в ужас. - Она подсматривала за юношей, интересовалась его учебой, смотрела, как он играет. Когда он оказывался близко, она была счастлива; не видя его, чувствовала тоску и отчаяние. Она никогда ни о чем подобном не слышала, и ей было стыдно.

Ей следовало бы посетить менталиста, но она понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Она не настолько глупа, чтобы не понимать, что это не легкое отклонение, которое можно ликвидировать прикосновением к клеткам мозга. Это серьезное психотическое нарушение. В этом она была уверена. Ее осудят, если узнают об этом. Приговорят ее к эвтаназии, как бесполезную растратчицу столь необходимой для выживания расы энергии. Могут даже подвергнуть эвтаназии вышедшего из ее яйца, если установят, кто он.

Долгие годы она боролась со своей ненормальностью и в какой-то степени преуспела. Тогда она услышала, что Рой избран для долгого путешествия, и снова наполнилась болезненным отчаянием.

Она следовала за ним по пустынным коридорам, ведущим на несколько миль от центра Города. Единственного Города на планете. Другого не было. Пещера в которой он находился была закрыта уже на памяти Венды.

Старейшие измерили ее длину, население, подсчитали, сколько энергии требуется для ее обогрева, и решили закрыть ее. Население, не очень значительное, переселили ближе к центру, и в следующий сезон сократили квоту на овариум.

Коммуникационный мыслительный уровень Роя был почти пуст, как будто все его мышление устремилось внутрь.

– Ты боишься? - помыслила она ему.

– Потому что я пришел сюда думать? - Он немного поколебался. - Да. Это последний шанс расы. Если я не смогу…

– Ты боишься за себя?

Он удивленно посмотрел на нее, и она ощутила его стыд из-за своей непристойности.

Она сказала:

– Я бы хотела отправиться вместо тебя.

Рой ответил:

– Ты думаешь, что лучше выполнишь задание?

– О, нет. Но если я потерплю неудачу и не вернусь, это будет меньшей потерей для расы.

– Потеря одинакова, - спокойно ответил он. - Гибель всей расы.

Но Венда в этот момент не думала о существовании расы. Она вздохнула.

– Такое долгое путешествие.

– Долгое? - переспросил он с улыбкой. - А ты знаешь, какое?

Она колебалась. Не хотела показаться ему глупой.

Она сказала чопорно:

– Говорят, что до первого уровня.

В детстве, когда подогреваемые коридоры уходили от Города дальше, Венда бродила по ним, как все молодые. Однажды, далеко от центра, она оказалась в месте, где ее охватил холод. Она была в зале, уходящем вверх, но перекрытом гигантской пробкой. Много позже она узнала, что выше по ту сторону пробки находится семьдесят девятый уровень; над ним семьдесят восьмой и так далее.

– Я миную первый уровень, Венда.

– Но за первым уровнем ничего нет.

– Ты права. Ничего. На этом уровне кончается материя планеты.

– Но как может быть что-то там, где нет ничего? Ты имеешь в виду воздух?

– Нет, ничто. Вакуум. Ты знаешь, что такое вакуум?

– Вакуум - это когда все откачивают и держат изолированно.

– Да, этим занимаются рабочие. На за первым уровнем повсюду тянется почти бесконечный вакуум.

Венда немного подумала. Потом спросила:

– Там раньше был кто-нибудь?

– Конечно, нет. Но есть записи.

– Может, записи ошибаются.

– Они не могут ошибаться. Ты знаешь, какое пространство я должен буду пересечь?

Венда помыслила отрицание.

Рой спросил:

– Ты, вероятно, знаешь скорость света?

– Конечно, - с готовностью ответила она. Это универсальная константа. Даже дети ее знают. - Тысяча девятьсот сорок четыре длины пещеры туда и обратно за одну секунду.

– Верно, - сказал Рой, - но если бы свет летел по тому расстоянию, которое я преодолею, ему потребовалось бы десять лет.

Венда сказала:

– Ты смеешься надо мной. Хочешь меня напугать.

На мгновение одна из его шести хватательных конечностей дружески легла на одну из ее. Неразумный порыв заставлял Венду крепко схватить ее, не отпускать его.

На мгновение она испугалась, что он проникнет в ее мозг ниже коммуникативного уровня и придет в ужас, и она никогда больше его не увидит. Он может даже доложить, чтобы ее подвергли лечению. Потом успокоилась. Рой нормальный, не такой извращенный, как она. Ему никогда и в голову не придет проникать ниже коммуникативного уровня в мозг друга.

Он ушел, а она смотрела ему вслед и думала, как он красив. Хватательные конечности прямые и крепкие, чувствительные вибриссы многочисленные и тонкие, и ни у кого так красиво не светятся оптические пятна.

3