Путь марсиан и другие истории

– Благодарю вас, сэр.

Тощий выбежал из комнаты, но на этот раз осторожно закрыл за собой дверь.

– Вы думаете, они поймали зверьков живьем? – спросил Астроном. Он был явно встревожен.

– Ну, это дело обычное. В моем поместье охота запрещена, и все животные стали ручными, здесь много грызунов и мелкой живности. Рыжий то и дело таскает домой всяких тварей. Только ненадолго они его занимают.

Он посмотрел на настенные часы:

– Ваши друзья уже должны прибыть, как вы думаете? 

3

Качка прекратилась. Стало темно. Воздух чужой планеты не подходил для Исследователя. Атмосфера была густой, как суп, и он не мог глубоко вздохнуть. И даже если…

Внезапно испугавшись одиночества, он потянулся и потрогал теплого Торговца. Очевидно, тот спал: он тяжело дышал, время от времени дрожь пробегала по телу. Исследователь решил не будить его. Это все равно ни к чему. Спасения не будет, это ясно. Это расплата за высокие барыши, которые приносила неограниченная конкуренция. Торговец, открывший новую планету, получал монополию на торговлю с ней в течение десяти лет. Он мог торговать в одиночку или, что более вероятно, продать это право всем желающим на жестких условиях. Из-за этого поиски новых планет велись под большим секретом и как можно дальше от обычных торговых путей. У них не было почти никакой надежды на то, что хоть один корабль окажется в пределах их субэфирной связи, разве что произойдет невероятное. Даже если бы они были в своем корабле, а не в этой… этой… клетке.

Исследователь схватился за толстые прутья. Даже если уничтожить прутья – а это нетрудно сделать, – им не спрыгнуть – слишком высоко. Все шло из рук вон плохо. Еще до этого приземления они дважды приземлялись на корабле-разведчике, установили контакт с местными жителями, чудовищно большими, но кроткими и доброжелательными существами. Лучшего рынка и желать нельзя. Очевидно, когда-то у них была высокоразвитая промышленность, но они не сумели избежать нежелательных последствий.

Эта планета поражала своими размерами. Особенно удивлялся Торговец.

Он уже знал, какая она огромная, и все же, подойдя к ней на расстояние двух световых секунд и взглянув на экран обзора, пробормотал:

«Невероятно!».

– О! Бывают планеты и больше этой, – невозмутимо сказал Исследователь. Чрезмерная восторженность не к лицу Исследователю.

– Заселена?

– Да.

– Ого, вашу планету можно утопить вон в том большом океане.

Исследователь улыбнулся. Это был деликатный намек на его родину, по размерам уступавшую большинству планет. Он сказал:

– Не совсем так.

– И здешние жители такие же большие, как и их мир? – спросил Торговец.

Казалось, такая перспектива не слишком радовала его.

– Почти в десять раз больше нас.

– А вы уверены, что они настроены дружелюбно?

– Трудно сказать. Дружба между чуждыми культурами – дело неверное. Но мне кажется, жители этой планеты не опасны. Мы сталкивались с другими подобными обществами, которые не смогли сохранить равновесие после стадии атомной войны, и вы знаете результаты. Замкнутость. Отступление. Постепенный упадок и возрастающее добродушие.

Тут Исследователь услышал мощный рев двигателей.

– Что-то мы слишком быстро снижаемся, – нахмурился он.

За несколько часов до этого обсуждались некоторые предположения об опасности посадки. Планета, к которой они приближались, была огромна для кислородно-водного мира. Гравитационный потенциал был высок, а корабельный компьютер представлял собой устаревшую модель, не предназначенную для построения траекторий посадки в этом потенциальном диапазоне. Значит Пилоту придется выполнять посадку вручную. Было бы разумнее установить более продвинутую модель, но это означало бы перелет на какой-нибудь аванпост цивилизации; потерянное время; возможно, утерянный секрет. – Торговец требовал немедленной посадки.

И сейчас Торговец, продолжая отстаивать свою позицию, сердито сказал Исследователю:

– Вы думаете, что Пилот не знает своего дела? Ведь он уже два раза справлялся с посадкой!

Да, подумал Исследователь, – на корабле-разведчике, а не на этой неуклюжей грузовой посудине. Вслух он не сказал ничего, только глядел на локатор обзора. Они спускались слишком быстро. Сомнений не оставалось. Слишком быстро.

– Что вы молчите? – с раздражением спросил Торговец.

– Ну если уж вам так хочется, чтобы я говорил, я бы посоветовал вам пристегнуть ремни и помочь мне наладить катапультирующее устройство.

Пилот вступил в схватку со стихией. Он не был новичком. Корабль, объятый пламенем, со свистом рассекал необычно плотные слои атмосферы. Но, несмотря ни на что, до последнего момента казалось, что Пилот справится с кораблем. Он даже придерживался заданного курса на определенную точку северного континента, следуя расчетной траектории. Если бы счастье им улыбнулось, их посадку вечно приводили бы как пример героического и мастерского управления в безнадежных условиях. Но когда победа была уже рядом, Пилот не выдержал физического и нервного напряжения и чуть сильнее нажал рычаг управления. Корабль, который почти выровнялся, опять камнем пошел вниз.