Путь ликвидатора

Кайсан мелодично курлыкнул и ткнулся носом в плечо Сергея.

– Вот и хорошо! – улыбнулся Седой и, лихо запрыгнув в седло, обратился к придворной челяди, провожавшей его: – Спасибо за заботу, добрые люди, и хранят вас ваши боги!

Робкие ответные пожелания прозвучали под удаляющийся стук копыт…

Минуя дворцовую площадь, Решетов с удовлетворением отметил, что Тавр не бросал слов на ветер – действительно, к дворцу со всех сторон города стягивались небольшие отряды. Всадники на кайсанах, стройные ряды лучников, пехота с длинными копьями. Встревоженные горожане провожали войска напряженными взглядами, явно предчувствуя недоброе. Мало кто обращал внимание на одинокого гетаро, движущегося в сторону городских ворот. Сегодня никто не узнал бы в нем того дикого и страшного в смертельном бою сомбарца, который уже стал легендой этого огромного города.

Покинув стены Тирана, Седой направил Тайла галопом по широкой дороге, ведущей на восток. Ему все еще продолжали встречаться отряды солдат – войска следовали к столице. Практически все они в скором времени выдвинутся вслед за Сергеем, который уверенно держался за рога несущегося, словно ветер, кайсана. Оставив позади окрестности города, Решетов стремительно миновал близлежащие небольшие поселения и оказался в чистом поле, обдавшем его ароматами трав и цветов. Тайл, казалось, не ведал усталости, и ко второй половине дня Сергей почувствовал отвратительный запах болот, нелегкой преградой лежавших на его пути. Заметив впереди одну из небольших деревушек, попадавшихся на его пути все реже, – видимо, сказывалась близость болот и неприятного запаха, – Седой направился к ней. Поселение представляло из себя небольшую кучку убогих домиков, половина из которых была заброшена. Очевидно, молодежь чуралась этого захолустья и стремилась переселиться поближе к столице. Сергей грустно улыбнулся, уловив аналогию с родной страной. На ветхом крыльце одного из домишек сидел дряхлый старичок, который что-то напевал себе под нос и мастерил из дерева небольшую затейливую конструкцию.

– Доброго дня тебе, уважаемый! – приветствовал старика Сергей.

Он спешился и, привязав Тайла к изгороди, подошел к местному жителю, вытягивая кулак.

– И тебе – доброго, благородный гетаро! – Дед недоверчиво посмотрел на кулак Седого и робко ткнул его, смущенный тем, что высокая особа соизволила поприветствовать его.

– Надеюсь, у тебя найдется стойло для моего кайсана и немного сена, чтобы он не отощал от голода?

– Господин хочет продолжить путь пешком? – удивленно поднял седые брови старик.

– Там, куда я направляюсь, кайсану не пройти, – грустно ответил Сергей и махнул рукой в сторону болот, откуда, словно в ответ на его жест, донеслось дуновение смрадного ветерка.

– Уважаемый гетаро хочет посетить наши великолепные болота? – ехидно усмехнулся пожилой юморист.

– Уважаемый гетаро хочет преодолеть полосу ваших гнилых болот и оказаться на той стороне! – в тон ему ответил Решетов и тоже усмехнулся.

– Что ж, вы окажете мне честь, оставив своего великолепного скакуна у меня. Обещаю: он не будет нуждаться ни в чем! – тряхнул жидкой гривой седых волос собеседник.

Сергей благодарно кивнул ему и вынул несколько золотых монет из кошеля, который ему все-таки сунул в руки перед расставанием Тавр.

– Боюсь, господин, это слишком большая сумма для той ничтожной услуги, которую я могу оказать вам! – смущенно проронил дед, не решаясь принять деньги.

– Бери, отец, бери! – успокоил его Седой и вложил монеты в сморщенную жилистую ладонь.

– Благодарю вас, гетаро! – склонилась седая голова. – Простите за вопрос: что такой сиятельный всадник ищет в этих, забытых богами, местах?

– На той стороне болот расположено никому не известное поселение странных людей. Его-то я и хочу исследовать по указанию лорета.

– Вы – посланник самого великого Тавра?! – изумился старик. – Не знаю насчет поселения, но проходил тут недавно один странный человек, пришедший со стороны болот.

– Да? – Седой вопросительно поднял брови.

– Такой необычной одежды я еще не видал, – покачал головой дед и сплюнул себе под ноги. – Когда я обратился к нему с вопросом – не нужно ли ему чего, он лишь посмотрел на меня… – Старик зябко повел худыми плечами. – От этого взгляда мое тело до сих пор пробирает дрожь: глаза черные, словно сама Тьма взглянула на меня, вытягивая жизненную силу. Посмотрев на меня какое-то время, страшный путник ничего не ответил. Он повел носом, словно пес, и двинулся в сторону города. Я же упал на землю – ноги отказали мне. Моя старуха с трудом отволокла меня в дом, где я провалялся целых десять дней, прежде чем снова встал с постели.

– Еще раз повстречаешь подобного человека, отец, – беги от него подальше! – строго проговорил Седой. – Эти твари питаются жизненной силой людей!

– Эх, что за новая напасть! – тяжело вздохнул житель деревеньки.

– Не переживай так – скоро сюда явятся войска Тавра, на случай, если подобные пришельцы двинутся из-за болот.

– И много их там? – с плохо скрываемым страхом спросил старичок.