Путь лидера

Пройдя сквозь дверь, отделявшую лишенный крыши загон, эльфы попали в просторную пещеру, свод которой терялся где-то в вышине. Стены украшали хаотичные мазки светящегося мха, а вдалеке виднелись огромные кованые ворота, запертые парой массивных балок.

— Сюда, Ваше Высочество. — прошептал Селентор, помогая Нику идти.

Они постепенно подходили к вольеру, из которого доносился оглушающий аромат тухлятины, смешанный с миазмами серы. Но, похоже, запах волновал только принца. Сзади уверенно топал по камню надсмотрщик, да и хромой эльф не выказывал никаких признаков неудовольствия.

По мере приближения вонь становилась все сильнее. У Никаниэля заслезились глаза. Он попытался остановиться, но Селентор неожиданно твердой рукой не дал ему этого сделать, продолжив тащить, как боец раненного товарища.

Внутри стоял полумрак, но Ник все равно сумел рассмотреть источник смрада — по всему полу ползали отвратительные белесые личинки размером с упитанную овцу. Лишенные глаз, они тыкались друг в друга, терлись боками, издавая влажные хлюпающие звуки, и безуспешно пытались кусаться похожими на присоски пастями с мелкими, крючкообразными зубами.

От сочетания зрелища и зловония принца вытошнило недавно употребленной водой, за что его тут же огрел плетью дварф. Из рассеченной на спине кожи заструилась горячая кровь, привлекшая внимание существ. Никаниэль отшатнулся, но надсмотрщик уже запер за ним дверь.

— За работу, твари длинноухие! — крикнул он, удаляясь. — Вернусь — проверю.

Длинноухие!

Осененный неожиданной догадкой, Ник вскинул руки и нащупал свои уши. Остроконечные, эльфийские. Негатор перекрыл действие артефакта? Принц по привычке потянулся к мане, но не смог ощутить ее присутствие.

Ах да…

Тогда он взялся за палец, где носил невидимое кольцо, но его там не было. Похоже дварфы сумели обнаружить при обыске и отобрали.

Кфхан. Значит потерял и его тоже. Хуже не придумаешь!

Погнался за ворами, чтобы вернуть Люминистилл, а в итоге лишился вообще всего и к тому же попал в рабство к бородачам. Кишка Мерфала, Минэма, за что?

Тут в потолке распахнулся люк, и на личинок хлынул поток нечистот, содержавший очистки, объедки, дерьмо и полусгнившие части тел. Вонь мгновенно усилилась стократ, хотя еще секунду назад казалось, что это невозможно. Но хуже всего, что мерзкие гадины тут же принялись жадно все это поглощать.

Никаниэль согнулся в очередном рвотном позыве, пусть тошнить уже было и нечем.

— Лучше гладить вдоль. — произнес Селентор, водя руками по кольчатому телу личинки. — Им так больше нравится.

— Что? — выдавил из себя Ник. Он отчаянно пытался научиться дышать в этой противной всему живому среде.

— Вдоль тела. — пояснил эльф. — Кавиалиты тогда лучше кушают. Нас поэтому тут и держат. Дварфы считают, что у эльфов самые нежные пальцы.

Принца передернуло от отвращения при одной мысли о прикосновении к этим тварям.

— Ваше Выс…

— Зови меня Ник. — перебил Селентора Никаниэль. Неизвестно как тот узнал в нем наследника Эльфхейма, но вот дварфам об этом сообщать точно не обязательно.

— Как прикажете, Ваш… Ник.

Борясь с тошнотой, принц сел возле товарища по несчастью и, пересилив гадливость, прикоснулся к твари. На ощупь она оказалась еще противнее, чем на вид — холодная; склизкая, как улитка; податливая и пористая, словно давно забытый на столе омлет.

Однако Никаниэль был слишком слаб, чтобы бунтовать. В его состоянии тот дварф с легкостью справился бы с ним даже без кнута и ножа. К тому же неизвестно сколько их тут вообще. Сперва предстояло прояснить обстановку. И кроме нового знакомого обратиться было не к кому.

— С чего ты взял, что я принц? — задал первый вопрос Ник.

— До вас тут был еще один эльф. — отвечал Селентор, продолжая водить руками по тельцу личинки. — Он много рассказал. О том, что у нас сменился король, что у него родился сын с очень необычной внешностью. А потом еще один, но от другой женщины. Такой позор. — пленник глубоко вздохнул. — Но я не осуждаю, нет. — встрепенулся эльф, вспомнив с кем говорит. — Его Величество может делать все что захочет. Пусть только припасет для меня тилуна. Я так давно не ел тилуна…

Сменился король? Это сколько же он тут сидит? Талирион правит уже не одно столетие! Немудрено, что у бедняги прохудились мозги.

— И что стало с тем эльфом?

— А? — вздрогнул Селентор, вынырнув из грез о тилуне.

— Эльф. Который рассказал обо мне. Где он?

— Ах тот… Убили за попытку побега. И скормили кавиалитам. А мне сухожилие разрезали. Сказали — на первый раз.

Никаниэль посмотрел на ногу собеседника и увидел там страшный шрам над самой пяткой. Он выглядел так, будто ступню пытались отпилить тупым ножом, но бросили на полпути и оставили как есть. Удивительно, что тот вообще мог ходить с подобной травмой.

Неожиданно из всего тела личинки начала выделяться липкая слизь.

— Собирайте ее и отбрасывайте в сторону. — сказал Селентор, делая то же самое со своей. — Скоро полезет.