Путь королей

Впрочем, сном это бешеное мелькание картинок назвать было трудно. Реальность смешалась с фантазией, навеянной россказнями бродяг: вот Сандр держит в руках корону и опускает ее мне на голову, тут же коронацию сменяет война, и на меня с пронзительным визгом несется дракон. Но мне не страшно! Я же и сама – дракон. А вот иссиня-черная пантера щекочет меня усами, жарко дыша в лицо.

Что-то теплое капнуло мне на щеку.

Распахнув глаза, я, боясь пошевелиться, пару мгновений таращилась на склонившегося надо мной зверя. Точнее, на его клыки: в половину моей ладони, они выпирали из приоткрытой пасти.

Пантера угрожающе склонилась к моему горлу, шумно вдыхая мой запах, и вдруг издала жалобный звук. В следующее мгновение неподалеку послышался треск веток, шуршание осоки и голоса парней. Зверь тихо рыкнул и настороженно уставился на неожиданных свидетелей. Миг, и воплотившийся в реальности кошмар одним прыжком исчез.

Я с трудом сглотнула и попыталась восстановить дыхание.

– Айна, ты цела? – Теперь надо мною склонился Сандр. Его глаза снова стали алыми, будто наполнившимися свежепролитой кровью.

– Как видишь! Горло не разорвано, да и других никаких повреждений нет! – Позади него появился Дей, и я только сейчас почувствовала колотившую меня дрожь.

Сделав над собой усилие, я села.

– Кто это был?

– Речная кошка. Здесь много таких водится, – поспешно бросил Сандр и уселся рядом со мной на корточки. – Слушай, а помимо этого зверя ты ничего не слышала? Ничего не помнишь?

– Мне кажется, Сандр, ты зря щадишь ее нервы. Айна должна знать, что мы на самом деле думаем по этому поводу.

– Думаете, что? – Я пытливо взглянула на Дея. Потом перевела взгляд на Сандра. – Отвечайте!

– Дей отчего-то решил, что сегодня утром здесь был убийца. Ну… тот, что шел за нами по пятам в Подгорье.

– И отчего ты так решил? – Я поднялась. Озноб сменился апатией. Даже если бы все убийцы Адирана поджидали меня здесь, мне уже было все равно.

Вместо ответа эльфир указал на что-то позади себя и отстранился. Я стиснула зубы, только сейчас заметив в отдалении мертвое тело. Лицом существо немного походило на того паренька, что сидел вчера рядом с сердобольной гномихой, но вот тело… во-первых, оно стало длиннее, во-вторых, оно оказалось женским, ну и наконец, меня до глубины души поразили ноги покойницы. Точнее, их отсутствие. Они словно срастались на уровне бедер, превращаясь в длинный змеиный хвост.

– Что это? – Я сделала над собой усилие, стараясь ни мимикой, ни жестом не выказать раздирающие меня чувства. – Кто это?

– Это ундина. – В глазах Сандра блеснул опасный огонек.

– Но… они ведь живут в воде? – Я подошла к мертвому телу ближе и едва успела зажать рот, сдерживая крик и накатившую тошноту. Горло дамочки отсутствовало. То, что издалека я принимала за бурый шарф, нелепо смотревшийся на ее зеленоватой груди и шее, оказалось подтеками запекшейся крови.

– Я тоже так считал. Но Дей любезно пояснил, что ундины довольно долго способны жить и на суше. К тому же они прекрасно владеют чарами и могут заморочить голову любому. Мне кажется, все наши вчерашние попутчики принадлежали к этому отверженному роду.

– Но Шеб… Он же…

– …мужчина? – Дей набросил на мертвую небольшой платок, скрыв от нас ее лицо и грудь. – Нет! Тоже иллюзия!

– А голос?

– И голос.

– Но зачем? – Я посмотрела эльфиру в глаза, перевела взгляд на Сандра.

– Мне кажется, они знали, что мы здесь пройдем. – Он отвел глаза. – Они ждали именно нас. Меня.

– А поскольку у них очень развита интуиция и видение будущего, не удивлюсь, если все предсказанное ими сбудется. – Дей кивнул.

Ощущение, что моя голова сейчас лопнет, нарастало, и снова подкатила тошнота.

– Я сейчас приду. – Я развернулась и стремительно бросилась к зарослям камыша, из-за которых слышался упоительный шепот воды.

Сандр бросился следом.

– Айна, там может быть опасно!

– Не опаснее, чем здесь. – Я даже не обернулась. Только прибавила шаг.

– Тогда я иду с тобой.

– А если у меня сугубо личные дела? – Он все-таки заставил меня остановиться.

– Постою за камышами. – Сандр поравнялся со мной.

– Ну уж нет! – фыркнула я и, смерив его взглядом, бросила: – Я тебе не доверяю.

– Можешь не доверять, сколько влезет. Я иду с тобой, и точка. – Его упрямо сжатые губы тронула едва заметная улыбка.

Ладно!

Не ответив, я развернулась, в два шага преодолела песчаную косу и шагнула в камыш, стоявший густой стеной.

Никого тут нет! А если кто-то попытается ко мне подобраться, ему придется стать призраком. Даже от малейшего движения камыш начинал шуршать так, словно через него пробирался дракон!

Заставив себя успокоиться, я присела у воды и с наслаждением умылась. Речная вода придала разуму четкость, а чувствам – холод отточенного кинжала. Не стоит ничего загадывать. Даже если предсказанные события верны – со временем может измениться сам результат.

Завершив умывание, я уже собралась покинуть берег реки, как вдруг неподалеку послышался стон. Я насторожилась. Первым желанием было броситься бежать, но, успокоенная присутствием Сандра, наплевала на все предостережения разума и пошла на звук.