Путь королей

– О чем? Он не страж и не судья всем уставшим от жизни. К тому же ты хотел честного выбора правителя? Он состоялся. – Я указал на зверя. Тот только бросил на меня быстрый взгляд и принялся зализывать прокушенную лапу. – Вот тот, кто сразится с тобой за корону. Ты сам этого хотел.

Да. Я был больше чем уверен – виной тому, что поверженные перевертыши не обернулись, стала магия Тени. Колдунья явно была на стороне кронпринца и помогала именно ему, когда ее убил мой кинжал, но… Я не собирался становиться тем, по чьей вине погиб кто-то из сыновей короля Шарида. Только не сейчас!

– Что ж, возможно, ты прав, колдун. Такова воля богов… – Шарид одним движением стянул рубашку, но тут пантера тихо рыкнула и, не отводя взгляда от короля, начала меняться. Вскоре на том месте, где только что сидел зверь, оказался нагой окровавленный Зарин.

– Нет, отец! Я не буду сражаться с тобой за корону. Она твоя! Именно для этого я и вызвал на Чакарат Фаритха.

– Зарин? – Казалось, король был удивлен не меньше моего. – Но… как? Я думал, что в живых остался твой брат! Как это можешь быть ты?

– И я думал так же. – Я взял ткань у безмолвно стоявших возле нас слуг и протянул Зарину. Шарид с готовностью помог обернуть ею измученного сына. – Увидел, как упала одна из пантер, и вдруг подумал, что это ты.

– Верно, ты бы этого очень хотел? – Зарин криво усмехнулся и, морщась от боли, стал рассказывать: – Первым погиб Каруг. Брат просто свернул ему шею. Следующим его противником был я. Фаритх едва не убил меня. Я уже чувствовал дыхание смерти и знал, что эта смерть станет той единственной, которую не обмануть возвращением из-за Грани, как вдруг он рухнул рядом. Поверьте, я не знаю, что случилось, но я не убийца брата. – Зарин выдержал взгляд отца. – Я бы не стал его убивать, зная, как он тебе дорог!

Я предпочел промолчать. Возможно, я не прав, но верить этому перевертышу я не смогу никогда.

– Я знаю, сын, на все воля богов! – Король осторожно обнял Зарина и развернулся к горожанам. – Вот тот, кого признали боги следующим правителем славных сынов Вселесья!

Тишина взорвалась восторженными криками:

– Да здравствует король Зарин!

– Будь славен король Шарид!

– Божественный выбор!

– Коронация!

Я незаметно подошел к новоиспеченному правителю.

– Сам скажешь? Или мне просветить твоих подданных?

Шарид недовольно покосился на меня, недоуменно взглянул на хмурого сына. Не дожидаясь вопросов отца, Зарин шагнул вперед и, кутаясь в ткань, заговорил:

– Сыны Вселесья. Я горд и счастлив выбором богов, выбором судьбы. Я клянусь служить и защищать вас от врагов, мора и голода. Я клянусь стать правителем, о котором сложат песни и легенды, но… Не будет в наших лесах и долинах счастья и благополучия, пока все мы – жители Вселесья, не поможем истинному Хранителю Равновесия. Завтра! Все, кто рожден быть друидами, магами, воинами и способен биться за свободу Адирана, все, у кого есть сила. Мне нужна ваша помощь. Хранителю Равновесия нужна ваша помощь! Сыну королевы Динары из клана Белых волков нужна ваша помощь. – Он отступил в сторону и указал на меня. – Новый Хранитель Равновесия, король не по чину, но по рождению – Алессандр и я, король не по рождению, но по судьбе, ждем добровольцев до заката в зале Совета. Без вашей помощи мы все будем обречены жить под властью тварей, которые считают, что наш мир, Адиран, принадлежит только им.

Тишина на этот раз была сосредоточенной, осторожной. И когда я уже готов был подумать, что пламенную речь Зарина никто не поддержит, плотину молчания прорвал рев сотен голосов. Сначала неуверенный, постепенно он стал оглушительным. Я видел, как Зарин мне улыбается, шевелит губами, но я не мог расслышать то, что он пытается мне сказать.

Наконец, когда буря восторга стала утихать, заговорил Шарид:

– Братья и сестры, дети Вселесья. Мы поднимемся все, чтобы защитить наших женщин и детей. А после возвращения с победой избранного богами кронпринца Зарина я торжественно передам ему корону и власть.

Шарид говорил что-то еще, но я его почти не слушал. Мучаемый любопытством, я наклонился к уху Зарина:

– Вообще-то я собирался сообщить твоим будущим подданным, что коронации, равно как праздника, сегодня не будет, а ты зачем-то позвал магов. Что они сделают против драконов? И при чем тут моя мать?

Зарин устало взглянул на меня и вдруг стал подталкивать к живому коридору, ведущему до ступеней дворца.

– Я думаю, что мы здесь лишние и вполне заслужили еду, горячую ванну и отдых. Отец завелся надолго. Он прекрасный оратор и, пока не доведет всех до исступления, не успокоится. Так что завтра у тебя будет такое войско, что Тени сами сбегут к породившему их шеркху.

Шагая по живому коридору, я украдкой вглядывался в застывшие лица мужчин и женщин, окруживших площадь. Никто не пытался нас остановить, задержать. Никто не поздравлял. Нас как будто не видели! Вниманием горожан завладел негромкий, но весьма убедительный голос короля Шарида. Зарин был прав: он – превосходный оратор!

Миновав площадь, мы поднялись по ступеням и скрылись во дворце.