Путь кинжалов

Нерит ухитрилась вцепиться зубами в запястье одного салдэйца и повисла на нем, как барсук.

– Тогда накорми их побыстрее, – бросил Ранд, раздраженно гадая, будет ли пленение каждой сул’дам сопряжено с такими же трудностями. Скорее всего. Свет, а что будет, если попадется дамани? – Я не намерен всю зиму торчать в этих горах.

Жилль, дамани. Теперь это имя навсегда занесено в список, его уже не вычеркнуть.

«Мертвые никогда не молчат, – прошептал Льюс Тэрин. – И никогда не спят».

Ранд направил коня вниз, к кострам. Есть ему не хотелось.

* * *

С самого края выдававшегося вперед каменного отрога Фурик Карид обозревал вздымавшиеся вокруг горы с лесистыми склонами и остроконечными, похожими на клыки пиками. Его рослый крапчатый мерин прянул ушами, словно уловив звук, не услышанный седоком, но тут же успокоился. То и дело Кариду приходилось протирать стекла зрительной трубы: с серого утреннего неба лил дождь. Намокший черный плюмаж его шлема поник, вода стекала на спину. Впрочем, этот дождь со вчерашним не сравнить. А возможно, и с завтрашним тоже. Или с тем ливнем, что разразится после полудня, – на юге зловеще прогрохотал гром. Но в любом случае тревога Карида не имела никакого отношения к погоде.

Под отрогом, по извилистым тропам, змеилась колонна из двадцати трех сотен человек, собранных с четырех передовых постов, все на добрых конях, накормленные и неплохо снаряженные, но среди них насчитывалось едва ли две сотни шончан. А облаченных в красное и зеленое воинов Стражи Последнего часа, кроме него самого, было лишь двое. Бо́льшую часть отряда составляли тарабонцы, которые показали себя храбрыми бойцами, но треть – выходцы из Амадиции и Алтары, присягнувшие лишь недавно, отчего их надежность в бою внушала сильные сомнения. Некоторые из их соотечественников давали клятву верности уже два или три раза, во всяком случае пытались это сделать. Люди, живущие по эту сторону океана Арит, совершенно лишены стыда. Дюжина сул’дам ехала в голове колонны, но, к сожалению, лишь две из них вели на поводках своих дамани.

Еще дальше, шагах в пятидесяти впереди, разъезд из десятка всадников тоже наблюдал за склонами, хотя не так внимательно, как следовало бы. Они полагали, что об опасности их предупредят разведчики, что есть непростительная беспечность. Карид отметил для себя, что нужно будет переговорить с этими солдатами лично. А не поможет, так им придется отрабатывать небрежение службой в поте лица.

Впереди, на востоке, появился ракен. Он легко и плавно скользил над вершинами деревьев, следуя изгибам местности, словно мужчина, проводящий ладонью по спине женщины. Что казалось не совсем обычным. Морат’ракены, летуны, предпочитают всегда парить на большой высоте, разве что только не в грозу. Карид вновь поднес к глазам зрительную трубу.

– Может, мы все-таки получим донесение разведки, – сказал Джадранка, обратившись не к Кариду, а к другим офицерам, державшимся позади него.

Трое из десятерых имели тот же ранг, что и Карид, однако мало кому, кроме Высокородных, пришло бы в голову обеспокоить облаченного в кроваво-красное и темно-зеленое офицера Стражи Последнего часа. Да и немногим из Высокородных.

Согласно семейным преданиям, которые Карид слышал ребенком, предком его был знатный человек, отправившийся за океан Арит с Лютейром Пейндрагом по повелению Артура Ястребиное Крыло. Но двести лет спустя другой предок поднял на севере мятеж, попытавшись выкроить себе королевство. И вместо того оказался проданным на городской площади. Возможно, в рассказах и была доля правды; многие да’ковале любили потолковать о благородных предках, правда лишь среди своих: Высокородным подобные разговоры не нравились. Так или иначе, Карид считал, что ему повезло, когда его, крепкого, но еще слишком юного, чтобы получить какое-то назначение, ведущие отбор определили для службы в Страже. И он до сих пор гордился во́ронами, вытатуированными на плечах. Многие из Стражи Последнего часа при любой возможности ходили полуобнаженными, чтобы покрасоваться этими метками, что по-человечески понятно. Садовники-огиры никаких меток не носили и собственностью не являлись, но таково было соглашение между ними и императрицей.

Будучи да’ковале, Карид носил свое звание с гордостью, ибо душой и телом принадлежал не к кому-нибудь, а Хрустальному трону. Как и всякий из Стражи, он сражался там, где указывала императрица, и не помедлил бы и мгновения, прикажи она умереть. Стражи Последнего часа держали ответ только перед ней, и где они появлялись, туда простиралась ее десница. Они являли собой зримое воплощение ее власти, и не стоит удивляться, если при виде их отрядов беспокойство испытывали даже Высокородные. Такая жизнь куда достойнее, чем выгребать навоз в конюшне какого-нибудь лорда или подносить каф леди. Да, до сих пор Карид считал свою судьбу счастливой. Но кажется, удача изменила ему, когда он отправился проверять аванпосты в этих горах.