Путь к возвышению (СИ)

Алданон отдёрнул руку и резко отошёл в сторону, словно рюкзак оказался проклят; теперь ему было стыдно за свой поступок. Оставшийся вечер его не покидало смурное настроение, поэтому все вещи с койки перекочевали в зачарованный рюкзак почти в беспорядочном состоянии — по весу оказалось вполне приемлемо. Маленькая комната давила одиночеством и мрачным ожиданием; Алданон не смыкал глаз до глубокой ночи, крутил в руке амулет Фейн, но на неё саму почему-то не смотрел — успокаивало одно её присутствие.

Когда общежитие наполнилось шорохами и негромкими голосами, а свет солнца добрался до окон, Алданон протёр глаза со сна, чувствуя себя разбитым и уставшим, привёл себя в порядок, надел рюкзак, запер дверь и привычным маршрутом отправился на работу. Для сообщества магов в Невервинтере выделили целую площадь в квартале Чёрное озеро, где расположились торговцы и организации, тесно связанные с магией, поэтому среди прохожих в основном встречались люди и эльфы в мантиях, а призванным существам на улице давно перестали удивляться.

К лавке пекаря Алданона приманили божественные запахи булочек — искушение, которому подвластны все без исключения. Пока он думал, что взять — косичку с орехами или пирожок с яблоками, — пекарь рассматривал его и улыбался.

— Путешественник, да? Если что-нибудь купишь, отсыплю тебе хлебных палочек — они долго не портятся.

Алданон хотел возразить, что заходил в магазин несколько раз в месяц (и не помнил подобной щедрости), но не стал спорить, ведь он на самом деле теперь путешественник. Невервинтер проживал очередное прохладное утро, жители спешили на учёбу и работу, а Алданону предстояло впервые покинуть родной город.

В здание архива он зашёл в приподнятом настроении и сразу заметил небольшую группу с рюкзаками в конце коридора, где располагался кабинет мастера Дюрранта. Почти всех Алданон встречал, а одного паренька из дамарцев даже припомнил среди студентов — тот, заметив его, негромко поздоровался.

Символ Денейра — глаз с треугольным зрачком и зажжённой свечой сверху — словно зорко следил за всем, что творилось в общем коридоре, ведь он был здесь хозяином и стражем знаний. Мастера гордились архивом и славили бога пополнением коллекций, а студенты постарше пугали новичков легендой о мстительном духе библиотеки, который преследовал должников, не сдавших вовремя книги, и жестоко карал за порванные корешки. Когда Алданон ещё учился, этого духа прозвали «библиотечным стражником», а кто-то уверял, что на самом деле его видел.

— Отлично, почти все в сборе, — мастер Дюррант в сопровождении двух коллег из Совета пригласил всех внутрь, но не предложил даже присесть — значит, разговор будет коротким. С облегчением Алданон заметил, что Джерро не соизволил явиться, а переложил всю ответственность по сборам на старика. — Думаю, следует всех представить. Мастер Салхана, будете любезны?

Он тоже был членом Совета и отвечал за экспедиции. Алданону приходилось часто спорить с ним по поводу находок, точнее, из-за их возраста: ценность для него исчислялась лишь в монетах, а культурный вес был чем-то вроде сопутствующей полезной характеристики. Как просвещённый человек без предрассудков, Алданон не позволял себе опускаться до оскорблений на почве национальности, но понимал коллег, которые за глаза звали его «продажным чондатанцем» или «чондой», что уже носило оскорбительный характер.

Конечно, кто же ещё мог гарантировать успех миссии?

— Доброе утро, коллеги, — прокашлявшись, начал мастер Салхана. — Я возглавляю экспедицию и отвечаю за нашу безопасность, а это моя ассистентка Энна — одарённая колдунья, которая предпочла путь бардов.

— Одно другому не мешает, — улыбаясь, произнесла солнечная эльфийка, однако по её взгляду Алданон понял, что этот упрёк об упущенной одарённости она слышит от мастера Салханы слишком часто. — Привет всем ещё раз! Я отвечаю за письменность: свитки, книги, наскальные рисунки с высокоразвитыми людьми-ящерами — всё моё.

Улыбнулись все, кроме Салханы — казалось, он был готов поменять ассистентку прямо здесь и сейчас, однако появление двух запыхавшихся дварфов разрядило напряжённую атмосферу. Тот, что шёл впереди — немолодой, с глубокой проседью в бороде, — пожал руку мастеру Дюрранту, а следом Салхане. Дварф помоложе, с жиденькой бородёнкой, застенчиво мялся в стороне, схватившись обеими руками за лямки рюкзака.

— Вы как раз вовремя, мой друг. Позвольте представить Ульфгара из клана Убийц троллей — нашего геолога…

— Забегая вперёд, уточню для шутников, сколько троллей я убил: ни одного. Это просто клановое имя.

Мастер Салхана тактично оставил выпад без комментариев и спросил, кивнув на второго дварфа:

— Твой ассистент, верно?

— Так точно, это Эрн — паренёк из моего клана. Способный, но пока едва ли отличит кусок базальта от чёрной слизи.

— Ну… оно же пошевелится? — робко уточнил тот, и Ульфгар, громко рассмеявшись, похлопал его по плечу.

Мастер Салхана спешил закончить с затянувшимся знакомством и наконец представил Алданона: