Путь к трону

– Надо отходить, – предложил следопыт. – Там еще осталось восемь волшебников. Половина из них большой волны.

– У нас четыре чародея, – напомнил Руам. – И меня магия не берет.

В пылу схватки парень совершенно забыл об основной цели их похода. Он видел в жандармах людей, повинных в смерти матери, и жаждал мщения.

– Хочешь узнать, сможем ли мы с ними справиться? Сможем за некоторое время. Но если к ним подойдет подкрепление… Скрыться в лесу мы тогда вряд ли успеем, а здесь нам долго не выстоять.

– Ладно, отходим, – взял себя в руки юноша.

Насчет подкрепления оружейник оказался прав. К месту схватки мчались еще два отряда.

По приказу Еневры на восточной окраине Шилианского леса на расстоянии полумили друг от друга были расставлены многочисленные дозоры, в которые собрали жандармские подразделения и гарнизоны ближайших городов. Их задача номер один – никого не пропустить в Олзанские степи. Номер два – уничтожить бунтовщиков, захватив живыми главарей и освободить удерживаемого ими наследника.

Выскочив на поляну, отряд беглецов сделал небольшую передышку. Доложили о потерях. Среди горцев оказался один раненый, а Озург недосчитался двух бойцов.

– Предлагаю разделиться на три группы, – неожиданно проявил инициативу Ширад, воспользовавшись тем, что рядом с сапожником никого не оказалось. – Фергур поведет южан на север, Озург со своими людьми двинется на запад, а мы втроем отправимся на юг к Жадному полю.

– Чтобы вывести жандармов прямо к его высочеству? Тогда какой смысл было затевать эту игру? – сразу отказался Руам.

– В спешке на маленькую группу никто не обратит внимания. Преследователи кинутся догонять две другие.

– Думаешь, они не заметят разделения? Груаб, подойди сюда, – позвал юноша, стараясь подражать голосу принца.

– Да, ваше высочество, – отозвался маг-оружейник.

– Как думаешь, жандармы заметят, если два-три человека пойдут другим путем?

– Полагаю, если нас здесь уже ждали, то в каждом отряде имеется хотя бы один человек, превосходно разбирающийся в следах. И за любой отделившейся группой отправят немалые силы.

– Я так и думал. Но, с другой стороны, маленькой группе проще пробраться среди зарослей. Она сумеет дальше увести погоню. Правильно я рассуждаю?

– Верно, ваше высочество.

– Мне нужны добровольцы.

– Лучше отправить двоих. – Оружейник перешел на шепот. – Вполне возможно, у жандармов появились пленники. От них враг наверняка узнает, что принц путешествует с телохранителем. Если отряд покинут маг и обычный воин…

– Преследователи решат, что наследник пытается под шумок «сделать ноги», – закончил Руам.

Добровольцев нашли быстро. Ими оказались охранники из Ярханской пустоши, которые прямо от поляны поскакали на север. Остальные двинулись на северо-запад.

– Я так понимаю, пленник у жандармов появился не без твоего участия? – Сапожник подошел к Груабу, когда отряд спешился в непролазной чаще.

Пришлось расстаться еще с тремя бойцами, которые вместе со всеми лошадьми отправились вдоль кромки густых кустарников и низкорослых деревьев. Беглецы предприняли новую попытку запутать следы.

– Это входило в план Тарина, – кивнул маг-оружейник.

– Как же легко вы жертвуете людьми ради своих планов.

– Великие цели требуют таких же жертв.

– Да, но цели ставят одни, а гибнут за них другие.

– В нашем конкретном случае и горцы, и Озург кровно заинтересованы в успехе наследника. Естественно, они тоже хотели бы дожить до этого счастливого момента, но тут уж как повезет… Мы, кстати, ничуть не в лучшем положении.

– Согласен, – недовольно пробормотал Руам.

Двигаясь через заросли, он впервые по достоинству оценил подаренный южанами шлем, который прочно сидел на голове и надежно защищал глаза и щеки от колючих ветвей, продираться через которые приходилось с огромным трудом. Бойцы не стали использовать мечи для расчистки коридора, чтобы не облегчать дорогу преследователям, а потому шли, то пригибаясь к самой земле, то ползком на четвереньках, то протискиваясь сквозь узкие прорехи в плотной стене из перекрученных ветвей… Особенно тяжело пришлось в зоне коряжистого леса. Высохшие лианы, корни, ветки и стволы деревьев закрутились в единое месиво, словно попали в гигантский вихрь. Живых растений там практически не встречалось, а преодоление одеревеневшего сухостоя требовало еще больших усилий.

– Ваше высочество, людям нужен отдых. – Через два часа изнурительной ходьбы Фергур предложил сделать привал. – Измотанный воин хорошо сражаться не сможет, а никому из нас не хотелось бы отправляться в инзгарду, не захватив с собой хотя бы парочку жандармов.

Солнце к этому времени уже заканчивало свою работу и собиралось скрыться за горизонтом. Продвигаться сквозь заросли в сумерках становилось небезопасно.

– Найдешь подходящее место, разбивай лагерь, – не стал возражать юноша.

– Уже нашел.

Барон поманил приятеля за собой и вывел его на свободное от кустарника пространство.

– Остолбенеть! Куда это мы вышли?! – воскликнул юноша.