Путь к трону

В небольшом городке Оригдан, расположенном в трех днях пути на восток от столицы, раньше проживало около десяти тысяч жителей. Однако после короткого землетрясения, семь лет назад обрушившегося на эти земли, здесь не осталось и пятой части населения. Жилые здания и хозяйственные постройки тогда почти не пострадали, а вот в глубине недр произошло смещение каких-то геологических пластов. И в результате озеро, издавна являвшееся главным украшением окраины Оригдана, стало превращаться в агрессивное болото, которое с каждым годом все дальше наступало на дома горожан.

Сначала с ним пытались бороться. Однако ни магия, ни многочисленные рвы и насыпи не смогли остановить подземные воды. И людям под напором стихии пришлось отступить.

Именно в этот засасываемый болотом город и направились телохранители его высочества после столкновения с жандармами. У них с принцем имелась предварительная договоренность о месте встречи, если у лесничего вдруг возникнут проблемы с властями. Место выбрали не случайно. Во-первых, Оригдан находился неподалеку от дороги, ведущей от Разахарда к восточной границе Адебгии. Во-вторых, в городе практически отсутствовала какая-либо власть.

– Ну и местечко, рахнид ему в глотку, – возмущался Ферг, глядя в окно. – Если мы застрянем здесь надолго, я от тоски квакать начну. Ты видал, какие тут люди живут? Серые, мрачные, будто из могил вышли. Молодые девицы и те на старух похожи. А вино в кабаках? Похоже, его разбавляют той самой жижей, которая здесь повсюду под ногами.

– Зато в городе нет ни одного жандарма, – возразил Руам, хотя его и самого воротило от местных «красот».

Приятели заняли опустевший дом дальних родственников Тантасии. Получив весточку об опасности, которую в условленном месте для нее оставила Орлита, волшебница должна была не возвращаться к сторожке отца, а сразу направиться в Оригдан.

– От жандармов можно спрятаться, обмануть их, в конце концов, на куски порубить. А как спастись от этих проклятых скурунхов? Я от мази, которую продал нам банщик, ощущаю себя взмыленным мерином после недельной скачки. Так ведь этим кровопийцам все равно! Никакая зараза не берет. Из десяти гадов хоть один, да не побрезгует. И их тут тьма.

– Банщик не обещал защиты от укусов. Мазь только обезвреживает их яд, – напомнил юноша.

– Хорошо, что ты догадался Орлиту на хуторе оставить, – похвалил барон. – Здесь бы ей совсем тяжко пришлось.

Девушку, как она ни уговаривала, не взяли с собой под благовидным предлогом присмотра за тяжелораненым Ксуалом.

– Думаешь, дальше будет легче? – покачал головой Руам. – Интуиция мне подсказывает, что тихие деньки закончились, и тащить за собой девчонку – значит подвергать ее смертельной опасности. Не хочу брать на себя такую ответственность.

Руам до сих пор не мог прийти в себя после смерти матери и ранения отца. Все попытки Фергура хоть как-то растормошить юношу заканчивались безрезультатно.

– Ответственность? Вон оно как, – протяжно вымолвил марлонец. – Гляжу, ты начинаешь примерять мундир великого полководца?

– Еще чего! И в мыслях не было, – смутился парень. – Просто подставлять сироту под удар…

– Так и скажи, что она тебе полюбилась. Кстати, я заметил: Орлита последнее время тоже с тебя глаз не сводила, – усмехнулся Фергур.

– Опять ты за свое? Почему сразу – полюбилась?

– А чего тут такого? Она не ребенок, статью хоть и не в моем вкусе, но глаз радует. Чего тебе еще надо? Приласкал бы, глядишь – и ей радость, и тебе удовольствие.

– Ферг, я тебя когда-нибудь поколочу! – вспыхнул юноша. – По-твоему, если девица смазливая, то сразу тащить ее в постель?

– Когда она не против, почему бы и нет? Жизнь, да не свалиться мне с кобылки по имени Удача, состоит из больших проблем и маленьких удовольствий. Будешь отказываться от последних, и что тебе останется?

– Тебя пугают трудности?

– Скажешь тоже! Я люблю жизнь целиком, во всех ее проявлениях. И стараюсь не проходить мимо тех подарков, которые она изредка преподносит. А то один раз откажешься, второй потом не дождешься…

– Остолбенеть! А как же высокие цели? Ты же взялся помогать принцу бороться со злом.

– А как мне ему не помогать? Оплатить сполна мою работу он сможет, лишь оказавшись на троне. Это во-первых. К тому же, да продлятся его годы, у нас общие враги. Хиунгу, с коим мне одному не справиться, да и Еневре, которая, по моему разумению, достойна глубокой могилы в самое ближайшее время, пора держать ответ за свои злодеяния.

– Хочешь сказать, что лишь месть и деньги заставляют тебя сидеть среди этих болот?

– Выходит, так, – пожал плечами барон.

– Да… Получается, благородства в тебе ни на грош.

– Я и не прикидывался радетелем за судьбы обездоленных.

– Очень грустно, – вздохнул Руам. – Один только Изалк из знакомых мне вельмож преследует высоки цели. А остальные… только собственной выгоды ради.

– Насчет Изалка, думаю, ты тоже ошибаешься. Он не так прост, как кажется, змею ему в постель вместо девки.

– Ты осуждаешь человека, бросившего вызов темной королеве?