Путь к свободе

Он появился на третий день! Юкк и брадо уже слегка успокоились, чуть обвыклись… Густыми сумерками, сидя вокруг костра, делились впечатленьями и собирались к поздней трапезе, когда пришёл Злой Зверь! Вот его не было, миг… и вот он уже стоит рядом! Слегка подсвеченный пламенем, чёрный, огромный, ужасный! Длинные мощные щупальца с кривым острым когтем на концах усеяны жадно шевелящимися присосками, в глазах тлеют синевато-фиолетовые отблески, навис молчаливый, обманчиво спокойный…

Сказать что Юкк и остальные испугались, это ничего не сказать! Окаменели, замерли от ужаса? Близко. Но ещё ближе - почти умерли! Однако время шло, а Злой Зверь, всё так же угрожающе нависая, ничего не делал, только глаза на подвижных стеблях всё время ощупывали окружающее.

Юкк до сих пор не может понять, что на него нашло, как он до такого додумался, но отмерев, трясясь от страха, стал собирать на большое блюдо всё, что попалось под руку. Сочный сладко-кислый плод, несколько крупных морских гребешков, кусок копчёного мяса, пяток запечённых яиц, что-то ещё... Юкк сам уже не помнит, всё было как в тумане. Собрал и став на колени, с поклоном протянул блюдо Злому Зверю. Страшно? Да! Но старший потому и старший, что первый берёт ответственность на себя, решает, так или иначе, проблему, договаривается, рискует. Злой Зверь постоял немного, усиленно шевеля глазами с крестообразным зрачком, а потом протянул верхнее странное щупальце с ужасной клешнёй на конце и взял синий плод…

В тот, можно сказать, судьбоносный вечер, всё и решилось! Злой Зверь ничего не оставил на блюде. Подмёл под чистую! Постоял немного и канул во тьму. И никого не тронул. Они ещё долго не могли поверить в случившееся. Какие только мысли и предположения не высказали, но к чему-то конкретному так и не пришли. Повезло?

Следующим утром, когда брадо вышло на берег, посмотреть, что им Ушедшие послали на пропитание, из воды высунулась коническая голова Злого Зверя. Некоторое время он рассматривал замершую толпу хоб, а потом одним мощным броском кинул в них рыбой. Большой, упитанной, вкусной! С этого момента они перестали называть Злого Зверя - Злым. Могучий и Справедливый Зверь! Живущий в Глубине! Великий Чёрный Убийца Воинов… У расы хобол никогда не было проблем с пафосными названиями. Однако, совсем скоро Зверь получил ещё одно короткое, но ёмкое имя - Защитник! Без всяких приставок до или после.

К тому моменту между хоб и Зверем уже сложилось полное взаимопонимание. Юкк регулярно выставлял угощение для Зверя. И не как дань, не как прокорм, что-то ему и брадо подсказывало, Зверь совсем не голодает, а как знак уважения. Что-нибудь и не обязательно много. Зверь всегда съедал подношение без остатка. Другое дело, что приходил он к вечернему костру не каждый день. Иногда, совсем редко, мог отдариться крупной рыбой или огромным крабом. Зато позволил прихватизировать плоты оставшихся в бухте. Два средних и два малых просто вытащили на берег, а ещё с двух малых хоб и сами вполне успешно добывали много вкусного.

Тем поздним вечером, почти ночью, что-то громко застрекотало и по сидевшим у костра брадо прошлась очередь костяных шипов, прилетевшая из темноты. Половина, получив такие подарки по нескольку штук, тут же попадала обездвиженной! Хорошо, что никто в костёр не угодил. Остальные вскочили, ещё ничего не понимая, хватаясь за копья и защитные амулеты, и получили ещё порцию выстрелов. Юкк упал возле шатра чуть в стороне от костра. Тело совершенно онемело, а вот слух и зрение были в порядке. Лёжа на спине, с повёрнутой головой набок, Юкк видел как из темноты надвинулась ужасная тварь! Бледно серо-белёсая, многоногая, сегментированная, очень большая тварь! Длинные коленчатые усы мотались из стороны в сторону словно хлысты! Приподняв зализанную голову она словно принюхивалась. А потом нависнув над обездвиженным Масом раскрыла страшные зазубренные жвала… Ни бедняга Мас не мог закричать от ужаса, ни Юкк закрыть глаза лишь бы не видеть происходящего дальше! Голова твари пошла в низ… и тут из темноты на неё пал Зверь! Обхватив многоножку всеми щупальцами он, по инерции, загнул её дугой и они сцепившись укатились куда-то в темноту.

Юкк многое бы отдал чтобы посмотреть эту битву целиком! Но неподвижность не позволила… Краткими урывками, когда два монстра сражаясь влетали в его поле зрения, он мог что-то выхватить. А драка шла не шутошная! Судя по треску и грохоту, резвились они по всему стану. Стрёкот и визг, от которого ныли зубы, то и дело долетал до ушей Юкка. Это многоножка! Зверь никогда не издавал никаких звуков. Глухие удары, шлепки, гулкий хлопок с треском, с очень похожим звуком ломаются кости, зарево электроразрядов и тусклые отсветы багровых вспышек!