Путь к Дюне

— Вы скоро убедитесь, советник Бауэрс, что я не слишком дружелюбно реагирую на принуждение.

— Гм, точно так же Великий Император не слишком дружелюбно реагирует на потерю пряности.

Джесси обернулся к Туэку.

— Генерал, я буду обдумывать ответ, а вы пока проводите представителя Великого Императора в наши апартаменты для гостей.

Едва заметно улыбнувшись, ветеран кивнул.

— Они весьма малы и некомфортабельны, милорд.

— Ничего, подойдут и такие. — Джесси взглянул на Бауэрса.

Роскошно одетый советник ответил, стараясь сохранить притворную беспечность и ничем не выдав своей тревоги:

— Гм, вероятно, я не слишком ясно выразился, кавалер Линкам. Эти условия отнюдь не предмет для переговоров. Великий Император желает получить пряность. Никакого иного ответа он не примет. Вы ничего не добьетесь, взяв меня в заложники.

— В заложники? Вы просто мой гость… гость, который только что угрожал убить моего сына и — без всякого на то законного основания — приказал мне добровольно отдать все достояние моего Дома. Мне нужно немного времени, чтобы оценить вероломство Императора.

Он сделал знак, и Туэк бесцеремонно вывел советника Бауэрса из кабинета.

* * *

Джесси понимал, что, хотя у него есть преданные ему советники, принимать ужасное решение он должен сам.

Линкам вызвал в свой кабинет начальника службы безопасности и людей, отвечавших за космопорты и экспорт пряности.

— Единственным ответом на такой ужасный ультиматум, — начал Джесси, — может быть другой ультиматум с еще более страшной угрозой. Именно такой я и хочу предъявить Императору.

Туэк нахмурился.

— Но это может вывести всю ситуацию из-под контроля, сделать ее неуправляемой.

Джесси стукнул кулаком по столу и встал.

— Они угрожают убить моего сына! — Он обвел взглядом обеспокоенных людей. Увидев, что они готовы подчиниться, он сел и повторил более спокойным, но не менее угрожающим тоном: — Они угрожают убить моего сына.

— Так что мы будем делать, милорд? — спросил Туэк. — Мы готовы выполнить ваш приказ.

Переведя дух, Джесси посмотрел в окно и оглядел город. Яхта Императора Вуды, которую было видно в противоположном конце Картага за крышами зданий, хорошо охранялась. Туэк предлагал организовать операцию по захвату яхты силами лучших каталанских подразделений и освободить мальчика. Но Джесси понимал, что такая операция приведет к непоправимой катастрофе. Он решил разыграть другую карту, предложив иной гамбит.

— Отправьте сообщение Гурни Халлеку. Прикажите ему заложить взрывчатку с боевыми отравляющими веществами во все наши хранилища пряности. Пусть он будет готов уничтожить все сто тысяч имперских тонн концентрированной меланжи.

Люди за столом дружно вздохнули. Все знали, что такого количества пряности хватило бы не только на то, чтобы купить билеты на вылет всему населению планеты, но и на поистине королевскую жизнь до глубокой старости.

Туэк медленно кивнул.

— Это, несомненно, привлечет внимание Великого Императора, милорд. Какой код использовать для передачи приказа?

— Никаких кодов, Эсмар. Я хочу, чтобы Император тоже услышал этот приказ. Прикажи Гурни заминировать также все комбайны и подъемники. На Императора надо надавить как можно жестче. Если люди уже бунтуют от недостатка пряности, то аристократы могут ополчиться на самого Вуду и сбросить его с трона.

— Вы сильно давите, милорд, — тихо заметил Туэк.

— Это пустяк по сравнению с топором палача, занесенным над моей головой. — Джесси недобро прищурил глаза. Он сделал то, чего никто и никогда не делал: спустился под землю Дюнного Мира, он видел переплетенные растения, на которых росла пряность, он видел жизнь, которая пробила себе дорогу даже на этой пустынной планете, и через три дня вернулся живым из подземного царства. Теперь Джесси предъявит противникам козырь, которым побьет все их козыри. — Далее, Эсмар, прикажите снять все реакторы с кораблей. Сделайте из них грубые ядерные боеголовки — сколько сможете — и заложите их, как фугасы, в самых богатых меланжевых жилах. Сколько зарядов вы сможете изготовить в течение ближайших нескольких часов?

Генерал не стал задавать лишних вопросов и погрузился в расчеты.

— Больше дюжины, быть может, даже около двадцати. Лицо Джесси являло собой маску мрачной решимости.

— Отлично, восстановим наш семейный ядерный потенциал.

* * *

— Можете и дальше удерживать у себя мою наложницу, Император, — произнес он голосом, исполненным холодом снежных вершин Каталана. Записывая послание, Джесси не скрывал праведного гнева и ярости, что делало его угрозы абсолютно убедительными. — Но знайте, если вы немедленно не освободите моего сына, не причинив ему ни малейшего вреда, если вы вынудите меня, то я навсегда уничтожу все крупицы меланжи на этой планете.

Он вручил цилиндр с посланием встревоженному и присмиревшему Улле Бауэрсу.

— Не заблуждайтесь. Если я лишусь сына, моего титула и окажусь в непомерных долгах, куда вы меня толкаете, то мне будет абсолютно нечего терять.

Джесси отпустил советника, который бегом бросился к императорской яхте, и стал ждать ответа Великого Императора.

33