Путь, исполненный отваги. Задолго до Истмата

— Тут и думать нечего, — перевел дыхание Степанов, — я не спорю, наши солдаты хорошо обучены сражаться с гипотетическим противником! Но подготовлены они теоретически.Маневры — дело хорошее, но здесь будет реальная битва! Весь сорок первый и половину сорок второго года советская армия провела в окопах — училась обороняться. А когда переходила в атаку — какие конфузы порой случались. Вспомните хотя бы Харьковскую операцию! Или Крымскую сорок второго года! Только к сорок четвертому году более-менее грамотно наступать научились!

— Ну, вы, Василий Кузьмич, загнули! — рассмеялся Волков. — Масштабы у нас разные. Там у Гитлера было пять с половиной миллионов солдат, а здесь у Карла — тридцать пять тысяч человек. И то, если к нему успеет присоединиться генерал Штромберг с подкреплением, которое во всех «правильных» исторических книгах именовали сикурсом.

— Не многовато ли у Карла генералов? — усмехнулся Степанов. — Еще буквально пару лет назад я не знал ни одного, а нынче с полдюжины назвать смогу не напрягаясь. А еще есть адмиралы, наверное...

Собеседники замолчали на несколько минут, а затем снова принялись обсуждать грядущую битву, в которой молодая русская армия должна была получить боевое крещение. Побродив по окрестностям болотца около часа, генералы загрузились в вездеход и передислоцировались на пару километров севернее — туда, где сосновое редколесье плавно сменялось лиственными березово-осиновым рощицами, а затем и вовсе превращалось в непролазную чащобу. Степанов нанес на свою карту соответствующую пометку и подвел итог:

— Значит, Андрей Константинович, вот что мы имеем: от южного болота до северного леса расстояние почти двадцать километров. Рижский тракт — примерно посредине. Двадцать километров — такую дистанцию по фронту в двадцатом веке Боевой Устав предписывает оборонять силами полка, то есть — двумя тысячами бойцов.

Волков хмыкнул.

— Вы, Василий Кузьмич, не забывайте, что мы не в двадцатом веке. Здесь группа из десяти—двенадцати вояк ни в жизнь не удержит стометровый рубеж. Особенно когда на них попрет кавалерия...

— Да, — тяжко вздохнул Степанов, — нам хотя бы винтовки Мосина или Манлихера! Толку с этих мушкетов! Шесть залпов в минуту максимум, и то только потому, что вы исхитрились приспособить ваши ружья под патроны. Отчего не пойти дальше и не придумать магазин патронов на восемь—двенадцать?

Волков рассмеялся.

— Оттого, что в таком случае проще вооружить наших бравых молодцев автоматами СТЭН-2, которые можно изготавливать прямо в кузницах. Честная победа над сильным противником — лучшее средство для поддержания морали. А также лучший способ повергнуть противника в уныние. Наша Русь-матушка давно не одерживала чистой победы, так пусть народ порадуется.

— Если победим, — вскользь заметил генерал-майор.

— Должны победить! — убежденно произнес Волков, опуская тяжелый кулак на ладонь. — Иначе нам здесь делать нечего.

Погожим августовским утром генерал Басманов в сопровождении генералов Волкова и Шереметева инспектировали урочище Паниковичи, где полным ходом шли инженерные работы. Басманов то и дело издавал удивленные восклицания, а Борис Петрович Шереметев вторил ему, ибо укрепления, возводимые генерал-инженером Степановым, никак не напоминали знакомые им флеши, люнеты и реданы.

— Голубчик, да кто же так воюет! — воскликнул граф Шереметев голосом Маврикиевны. — Контрвалация строится лишь когда необходимо запереть неприятеля в осажденной крепости! И редуты ваши несколько странны!

— Борис Петрович! — укоризненно покачал головой Волков. — Сие не контрвалационная линия, сие — укрепрайон.

Он нагнулся к собеседникам и тихонько сказал:

— Назовем его линией Степанова. Поверьте мне, господа, более толкового инженера мне видеть не доводилось. А если бы ему еще и неограниченное количество бетона — три сотни лет бы линия простояла.

— Допустим! — согласился Шереметев. — Но к чему столько сложностей с фортификацией? Отрыть несколько реданов, посадить туда гренадеров. Перед реданами отрыть ров, за ними отстроить валационные линии — и много думать не нужно!

— Забросают ваш ров шведы фашинами, — сказал Басманов. — Толку с него. А реданы сбоку обойдут. Здесь же наши орлы займут круговую оборону в несколько эш... эшал...

— Эшелонов! — подсказал Волков. — Глубоко эшелонированная оборона на десять верст в глубину практически непреодолима для современной армии. Прибавьте к этому те сорок орудий, которые сюда доставят на днях, и вы получите настоящий УР.

— Не ведаю никаких «эшалдонов», — крякнул Шереметев, — а куды ж моей коннице залечь? В какие эшалдоны?

— Борис Петрович! — Граф Волков едва, забывшись, не произнес «Семен Семеныч». — Согласно диспозиции, ваш полк будет находиться в засаде — чуть севернее хутора Кочаны. Вам предстоит выбрать место и разместить там ваш полк за два дня до подхода основных сил шведов.

— А как это вы узнаете сей день подхода? — кашлянул старый вояка. — Карл вам реляцию пришлет?

Тут уже военный министр не выдержал.