Путь императора

– А как иначе?! – не выдержал шпион. – У меня же приказ и численность узнать, и боеспособность, и вооружение!

– А обзорные холмы на что? – удивился полицейский. – Садишься на вершине, берешь хорошую оптику, вот такую, что у тебя за пазухой спрятана, например, и смотришь, чего надо!

Третий планировщик понял, какой он дурак, и только вздохнул.

– Только с обзорными холмами у тебя тоже не пролезло бы, – подумав, добавил полицейский. – Туда Ворта своих ребят отправил потренироваться. Скрутили бы на подходе, еще и по мордасам бы надавали сгоряча для профилактики.

Третий планировщик еще раз понял, какой он дурак. И, похоже, он только что узнал, что потерял разведгруппу.

– Бате, император! – предупредил долговязый полицейский напарника.

Бате извинился, забрал у третьего планировщика оружие и отодвинулся.

Самозваный император оказался маленьким воином в запыленной полицейской форме, верхом на легком скакуне. За его спиной высились на конях два огромных бойца в трехслойной гномьей броне и затемненных сферах. Третий планировщик обзавидовался, несмотря на отчаянность положения. А потом еще и удивился, когда один из бойцов поднял забрало. Он и не слышал никогда, чтоб в «Кулаки императора» брали женщин. Молодых симпатичных женщин.

– Все увидел, что надо? – хмуро поинтересовался самозванец.

Третий планировщик осторожно кивнул. А что еще оставалось делать?

– Обратил внимание, что мирное население особняком расположено? – продолжил офицер.

Ну да, он обратил… и что?

– Ну и проваливай обратно! – заключил самозванец. – И чтоб передал своему командованию: гражданские – вне войны! Нарушат закон – степь маленькой покажется! Все понял, все передашь?

Третий планировщик вздохнул. И еще раз. Было очень страшно. А говорить-то надо.

– Первая приморская заветов не чтет, у нас инструкции вместо них, – все же признался он. – Мы… там… на подходе степной клан вырезали. Уже. Так получилось. Морская пехота в настоящих боях не бывала, растерялись, про законы Аркана и не вспомнили, даже если кто и знал.

Время остановилось.

– Ты отпусти меня, император, – неловко сказал шпион. – Война войной, но… дело у меня еще есть.

Самозванец молчал.

– Вам не дойти до командиров, – сказал третий планировщик тихо. – Внутри корпуса – железная дисциплина, и все друг друга знают.

– Бате? – спросил самозванец негромко.

– Вменяем, – отозвался полицейский. – Досюда при оружии ехал. Ишака купил, мы видели.

– Может быть, я правильно тебя понял, – вздохнув, сказал самозванец. – Удачи тебе, а иного и не требуется. Выкручивайся сам, как можешь… Гребло! Проводи сквозь посты! Бате, оружие верни разведчику, зачем тебе его стреломет? У нас же станковый арбалет есть.

Все же у мятежников было интересно. Третий планировщик уже отъезжал, когда на легких конях примчалась группа степняков, и впереди всех – маленькая женщина, красоты необыкновенной.

– Император, подошли кланы! – звонко прокричала она.

– Братья, начинаем движение! – тут же скомандовал офицер. – Асиа! Уводишь мирных! Люди войны – в заслон! В несокрушимый заслон!

Всё немедленно пришло в движение, и несостоявшийся шпион понял, что цена его разведки невелика. Можно даже сказать, никакая. Ну какое может быть расположение у кочующего войска – или, к примеру, охранение? Все меняется так быстро! И с вооружением не все просто: вон сколько крытых повозок! А что в них, не узнаешь. Пока в бою не засветят этим по лбу.

– А что у тебя за дело? – полюбопытствовал долговязый полицейский. – Или военная тайна?

– Никаких тайн, – сказал морпех. – Просто… морская пехота, конечно, растерялась, потому что в боях не бывала. Но вот начальник штаба – он приказ мирных рубить отдал очень даже осознанно. И должен за это ответить. Ты видел мертвых детей, Гребло?

– Ты не первый десятник, случаем? – спросил полицейский зачем-то.

– С чего бы, робя? Штабной, разве не видно?

– Удачи тебе, штабной.

Эре – или Черный Аркан?

Боевые фургоны застряли у ручья. Гномы толпились рядом и неуверенно поглядывали на холмы. Скатить-то с горы скатили, а дальше как? Их смущение было вполне понятным: возле гор холмы располагались однообразно, то есть вытянулись от гор в степь. А им нужно было двигаться вдоль гор. То есть – с холма на холм. И еще фургоны на себе тащить. После пробежки сверху вниз это действие уже не казалось легко выполнимым.

– Сможем! – уверил Бородатый Верблюд. – Мы же не задохлики-эльфы! Наверняка сможем! Только медленно.

Они поднялись на холм. Старый диверсант оглядел из-под руки волнистый пейзаж и крякнул.

– Степняк без лошади – не степняк, как говаривали в славные денечки Кыррабалты! – смущенно сказал старый гном. – И ведь правду говорили! Я что-то подзабыл, какие тут расстояния. По ним же только идиот пешком. Не, мы, конечно, все равно сможем! Но с лошадьми получится быстрее! Где, ты говоришь, твои кланы?

– У воды, – хмуро отозвался он. – У них же скот.

– У воды – это только в долине Ирчи! – понял гном. – Далеко. Дойдешь?