Путь императора

– Увидишь! – пообещал он радостно. – Тебе понравится!

Пограничник заинтересованно разглядывал временный лагерь беженцев. Долина Ирчи, насколько было видно, вся была заставлена юртами. Дымились синим кизячным дымом костры, у жаровен деловитые степнячки в шароварах и цветастых рубахах что-то готовили, джабеки прохаживались, важно выпятив животы, ребятня сновала всюду, орала до звона в ушах, легиньхи лупили какого-то воришку из Ит-Тырков…

Эпсар Джайгет недовольно поморщился. Беспорядок и толкотню он терпеть не мог просто в силу своей должности. Построить бы степняков в две шеренги да заставить прибрать лагерь! И чтоб траву щеточками расчесали, чтоб все травинки в одну сторону были наклонены! Нет на них настоящего командира! Бродяги и овцекрады, грязные отродья Имангали – что бы последнее ни значило…

А вот временная деревенька Гончаров – совсем другое дело! Повозки и фургоны расположены геометрически правильным кругом, чистота вокруг, отхожие места выгорожены подальше от стоянки, своры сторожевых псов в проходах между фургонами скалятся кровожадно – и почему-то полицейские в охранении. А внутри стоянки продолжается привычная деревенская жизнь, словно и не случилось ничего, словно не было бегства в неизвестность из-под удара сдуревших «Щитоносцев». Дневные дела все переделаны, вечерним еще время не подошло – а потому в центре стоянки горит потешный костер, и вокруг пляшет деревенская молодежь, притягивая завистливые взгляды всего степного лагеря. Еще б не притягивать: несется стремительно танцующая лента-змея, а впереди обворожительная Знобинька выделывает немыслимые фигуры, сверкая голыми коленками. Это зрелище эпсару понравилось особенно, он даже усы подправил и задержался посмотреть.

– Ворта, на пару слов! – отозвал Хист спецназовца.

У Хиста было всего несколько минут – пока Джайгет не может оторвать глаз от деревенской красотки.

– Немедленно! – прошептал Хист. – Слышишь? Немедленно найди Яху! Подбери ей гномью броню! Ничего не подойдет – свою снимай! Лично ее переодень, накинь забрало на лицо – и чтоб поднимала его только для попить-покушать! Приставь охрану – негласную охрану, но такую, чтоб к ней и близко никто не мог подойти! А лучше всего – прими ее в группу в качестве нового бойца! Она девочка крепкая, выдержит! Джайгет – пока что не тот человек, кто должен что-либо знать о Яхе! Особенно если учесть, что погранцов намного больше, чем нас всех, вместе с Ит-Тырками даже!

– Дребен! – строго прошептал Урсаш. – Ты меня обижаешь! Мы давно уже все это сделали! Вот разве что в броню не переодели – и то лишь потому, что деревенским в глаза бросится! Да неужели мы б оставили императрицу без защиты?!

Хист невольно вздрогнул.

– Даже мельниковы сынки понимают, что Яха – будущая императрица! – ухмыльнулся Урсаш. – Или даже и не будущая, э? Надо бы повспоминать, когда она синее надела – вдруг не только императрицу бережем, но и будущего первого принца правящего дома ир-Хист?

– Вот и Ялинька так же считает! – буркнул Хист. – Так… вот что еще – пришли ко мне эльфийского принца!

– Да где я его найду?! – охнул спецназовец. – Здесь вон сколько степнячек! А у них и кроватей нет! Всю степь обшаривать, что ли?

– В шатре у Асиа! – подумав, посоветовал Хист.

Урсаш поскреб сферу и исчез. Зато вскоре объявился, как ни странно, недовольный эльфийский принц. В полицейском камуфляже и маске.

– Джайгет! – неуверенно сказал Хист. – Вот если бы ты рулил в ставке императора…

– Так император же погиб?

– Ставка осталась. И главный визирь – тем более. Вот если б ты рулил… что бы ты сделал с неким зарвавшимся самозванцем, который влез в пророчество и мешается у всех под ногами?

– Прижал бы его к горам, лишил маневра и раздавил! – пожал плечами пограничник. – Это же очевидно!

– Кому очевидно? – вздохнул Хист. – А я вас предупреждал. Принц, карту. У нас что вообще на востоке?

– Принц? – не понял пограничник.

Ему никто не удосужился ответить. Похоже, мысль о восточном направлении принцу в голову тоже ни разу не приходила. И сейчас он выглядел очень обеспокоенным!

Послушно развернулась проекция.

– Оп-па! – воскликнул уязвленный Джайгет. – А почему диверсанты высветились?! Мои колдуны блокаду ставили! А потом мы их грохнули, а блокада осталась, и не снять никак… или как?

На него не обратили внимания.

– Что-то я не понял, – пробормотал принц. – Вот что это светится? Да много! Миграция, может? Сезонная… бараны там, овцы какие-нибудь?

– Бараны – это здесь, а не там! – угрюмо сказал Хист. – Мы и есть бараны! Так, без паники… так… принц, я хочу ЭТО видеть!

– Поехали! – пожал плечами принц.

– Объяснения будут? – обиделся пограничник.

– Вот сейчас мы туда поедем, – пообещал Хист рассеянно. – Туда, значит, поедем… и если там то, что я понял, то обратно мы как драпанем! И тогда тебе все сразу станет понятно! Ты мне другое скажи: можно ли как-то, вот чисто теоретически – хотя какое там, блин, теоретически! – вот можно ли перебросить на восточное направление, например… армию?

– Армию? – слабым голосом переспросил эпсар Джайгет. – Какую армию?