Путь императора

Первый день праздника Фаргал и Мормад провели в доме Бархака. Неплохо провели. На второй день Мормад уехал в Нурту, проведать Харминку, а Фаргал и Бархак, вдвоем, выследили и завалили большого черного медведя, укравшего на той неделе ребенка из соседнего селения. Ни лесничий, ни эгерини не считали охоту работой, поэтому не боялись прогневать Ашшура. И тем не менее после окончания праздника Судьба решительно отвернулась от Фаргала.

* * *

Владыка Кирьюгер пожертвовал на народные увеселения почти двести золотых, истраченных на еду, вино, фокусников и организацию всевозможных соревнований и игрищ. Естественно, речь шла только о столице Земли Карн-Апаласар. В других городах, а равно и в поселениях существуют хозяева, управители и наместники, коим следует позаботиться о народе. Обеспечив нурташцам развлечения, Владыка заперся во дворце и велел не пускать к нему никого, в том числе и жрецов Ашшура, рассчитывавших по случаю праздника на приличное пожертвование.

Но для одного человека Кирьюгер сделал исключение. Человеком этим был Саргар.

– Пора,– сказал Владыка своему шпиону.– Бушиар уже сполна показал свою беспомощность. Пришел наш черед. Что ты посоветуешь?

– После праздника Большой Нож собирает своих на Оленьей горе. Это удобное место и для них, и для нас, если мы хотим застать банду врасплох. Главное– схватить Большого Ножа и его помощника Мормада. Остальные стоят немногого. У нас есть два дня, чтобы подготовить скрытые…

– Избавь,– отмахнулся Владыка.– Я дам тебе необходимые полномочия и столько людей, сколько потребуется. Привези мне живого Ножа, и я обещаю, что ты лично будешь сопровождать его в Великондар. И возможно, тебя представят самому Императору.– Владыка чуть усмехнулся: он-то знал, что представляет из себя Царь царей Аккараф.

– Это большая честь! – Саргар поклонился.– Я привезу тебе Большого Ножа!

– Иди и действуй.

Когда Саргар ушел, Владыка вызвал управителя дворца.

– Получен ли ответ от Гронира? – спросил он.

– Да, мой господин. Алый сообщает: он взял отпуск и будет в Нурте не позже чем через пять дней. Пишет: польщен.

– Врет.– Владыка улыбнулся.– Но это не важно. Этот гвардейский сотник – превосходный боец. Именно такой нам нужен.

– Мой господин предусмотрел все! – Управляющий поклонился.– Командир войска Бушиар отправил в столицу гонца. Просит подкрепления.

– Глупец! У него пять тысяч солдат, и он не может разделаться с бандой в три десятка человек! Император пришлет не подкрепления, а нового командующего. Но мы успеем раньше, верно, Лашвар?

Управитель снова поклонился.

* * *

Мормад возвращался из Нурты в отличном настроении. Они с Харминкой посмотрели все, что можно было посмотреть, и сыграли в дюжину превосходных игр, о существовании которых Мормад даже не подозревал. Единственная игра, которую он знал,– кости. А единственный способ повеселиться – это напиться и отправиться с веселой компанией в бордель. Впервые в жизни Мормад обнаружил: просто прогуляться с девушкой по праздничным улицам приятней, чем выпить кувшин вина и купить на ночь сразу трех шлюх. Он даже подумал, что начинает понимать своего атамана, который избегал мужских удовольствий.

В Нурте было полно императорских солдат, и их присутствие вносило в гулянье по улицам столицы своеобразную остроту. Мормад любил рисковать. И порисоваться тоже любил, поэтому ввязался в две драки и выиграл поединок на палицах с каким-то кузнецом. Так он демонстрировал Харминке свою доблесть. Больше для себя, чем для нее: девочка и без того смотрела на него, словно на сказочного героя.

Мормад возвращался не один. С ним – еще шестеро нурташцев. От столицы Карн-Апаласара до Оленьей горы всего-то семнадцать миль. Выступив затемно, Мормад с товарищами рассчитывали приехать даже раньше остальных. Так и вышло. Когда семеро всадников поднялись по пологому склону на поросшую тонкими молодыми соснами гору, их встретил только один человек. Фаргал.

Нурташцы спешились.

– Как праздник? – спросил Мормад друга.

– Замечательно. Завалили с Бархаком медведя. Здоровенный зверюга! Хитрющий! Если б не Бархаковы псы, пришлось бы повозиться!

– Да, псы у него отличные,– согласился Мормад.– Когда уйду на покой, заведу себе такого же.

– И я,– сказал Фаргал.– Когда уйду на покой.

Оба расхохотались.

– Оххой! Кто-то едет! – воскликнул один из парней.

Эгерини повернулся в указанном направлении:

– Точно. Это Саргар!

13