Путь императора

– Угу,– буркнул Злодей.– Уже взял. Как только я слезу, он меня прикончит.

– Я с тебя шкуру сдеру!

– Пусть он принесет топор!

– Плесень тебе в глотку, а не топор!

– Принеси ему топор!

– Хрен ему верблюжий…

Толпа снова зашумела. Часть веселилась, слушая перебранку, но большинство негодовало.

– П-пом-моги,– заикаясь, проговорил Распорядитель.

Хархаздагал поднялся (он сидел рядом с Фаргалом) и направился к «собеседникам».

– Заткнись,– велел он Жебу. И – Злодею: – Не слезешь?

– Пусть он…

– Принеси топор,– приказал Хархаздагал Тарану.

Тот не осмелился ослушаться. Он вернулся с топором Злодея в одной руке и собственным мечом – в другой.

– Нет,– сказал Хархаздагал, когда гладиатор собрался положить топор на песок.– Разве я сказал: оставь ему оружие?

И тут до Тарана дошло. Он ухмыльнулся и перехватил топор в правую руку. Злодей попытался что-то предпринять, но он не был обезьяной, чтобы скакать вверх-вниз по решетке. Таран замахнулся и метнул топор. Злодей извернулся самым невероятным образом, попытался поймать оружие, даже задел его, но не удержал, и топор обухом угодил по кисти его левой руки. Латная рукавица ослабила удар, однако недостаточно. Пальцы Злодея разжались, он потерял равновесие и с воплем полетел вниз.

Меч противника встретил его еще в воздухе. Злодей с воплем рухнул на песок. Таран, крякнув, вогнал клинок ему в шею.

– Победил Таран! – поспешно, не дожидаясь, пока проигравшего проверят железом, возвестил глашатай.

Приветствия победителю были весьма умеренными. Хотя он-то как раз вел себя вполне достойно.

11

Утром первого дня Праздника Ашшура фетсы форсировали Агру. Не встретив сопротивления, они маршем по Царской дороге прошли одиннадцать миль, отделявших северный берег Агры от столицы Земли Шорарг Гарвиша, и, опять-таки без малейшего сопротивления, вступили в открытые, как и положено в праздник, южные ворота города. Десять тысяч солдат гарнизона, которым не составило бы труда защитить Гарвиш от сорокатысячной армии противника, не имевшей тяжелых осадных орудий, пьянствовали и веселились, как и положено в праздник. Они узнали о вторжении только тогда, когда боевые колесницы, всадники и пехота противника появились на улицах и площадях города. Столь же беспечными оказались и те, кому положено было охранять замок Владыки. Сам же Владыка, оповещенный о вторжении, когда фетские сотни уже входили в ворота замка, переодевшись в платье слуги, попытался скрыться в сопровождении шести телохранителей. Благородный Владыка не учел, что одетые в золоченые доспехи телохранители привлекают не меньше внимания, чем фамильная серебряная диадема Господина Земли Шорарг.

Столкнувшись на одной из улочек города с фетскими лучниками, охрана Владыки была полностью уничтожена. Причем одна из первых стрел по несчастливой случайности досталась самому Владыке. Мертвых охранников сложили на повозку и отвезли на центральную площадь, куда, по приказу командующего фетсов, свозили всех сколько-нибудь примечательных покойников. А сам Владыка, которого не сочли достойным внимания, так и остался лежать на узкой улочке и уже не мог видеть, как грабят его столицу. Впрочем, захватчики особо не лютовали: домов не жгли, а убивали лишь тех, кто был при оружии или пытался оказать сопротивление. Фетису понадобятся рабы, чтобы возделывать завоеванные земли.

А в столице Карнагрии тем временем празднование продолжалось вовсю. Первый день Игр бывает только раз в году, значит, надо как следует повеселиться. Особенно тем, кому посчастливилось попасть на трибуны Арены.

По традиции, первыми на Арену выходили Черные. И вел их Фаргал.

– Пират! – закричал глашатай.– Кривой меч, круглый щит! Угар! Копье, длинный щит! Гвоздь…

Зрители реагировали сдержанно. Имена сплошь незнакомые. Суета в проходах, вокруг принимавших ставки на победителей, временно прекратилась. Рисковали только самые азартные игроки.

– Зубастый! Копье, длинный щит! Бос! Сеть, легкое копье! Бунтовщик…

Царь царей Йорганкеш жестом подозвал одного из придворных.

– Поставь сотню на Черных,– распорядился он.

– Люшар! Меч, длинный щит! Кремень! Меч, длинный щит! Предводитель – Фаргал!

Когда было названо имя эгерини, трибуны слегка оживились. Определенное оживление обнаружили и игроки. Известие, что Император поставил на Черных, подстегнуло многих. Часть тут же последовала примеру Царя царей, другие же, наоборот, поставили на Зеленых в надежде, что соотношение ставок окажется в пользу Черных, и, поставив одну монету, можно выиграть две. Но их надежды оказались напрасными. Это выяснилось сразу же, как только на Арену начали выходить Зеленые и голос глашатая принялся перечислять имена:

– Борона! Смерч! Бугай! Грохот!..

Трибуны взвыли. Каждому любителю Игр известны эти бойцы. Ого! Вот это команда! Ставки на Черных иссякли, как ручей в степи.

– Передон! Уголь! Полосун! Соловей! Предводитель – Таран!