Путь гладиатора

— Имя той женщины — Меланж. И такое же название у цветка, который как раз и становится популярным на Артусе. В сто пятьдесят третьей модели узор выполнен в виде птицы. Птицы, мой господин, не цветка.

Грошен произнес в коммуникатор:

— Послушай-ка это.

— Покупатели с Артуса захотят приобретать ткани с рисунком цветка меланжа. Я предложил бы акционеру Херлу увеличить выпуск шестьсот тридцать второй и пятьсот сорок девятой моделей. В рисунок этих тканей как раз и входит меланж.

«Мода преходяща, Властитель Игрушки», — послышался голос из усилителя.

— Если моду нельзя создавать, значит, приходится ей следовать, — резко ответил Грошен. — Зарегистрируй эту информацию и выдавай по мере необходимости нужным лицам. И вот что, Вохмис, еще одна такая ошибка, и мне придется обвинить тебя в некомпетентности. — Нахмурив брови, Грошен выключил коммуникатор.

Грил тут же постарался успокоить задетое самолюбие Властителя.

— Библиотека — это машина, мой господин. Она может делать свои прогнозы, лишь основываясь на данных, которые уже есть в ее банках памяти. Кибклан не столь ограничен. Кибер должен учитывать эффект того, что невозможно постичь, влияния, возникшие совсем недавно, желания, неожиданные директивы.

— Библиотека была основана моими предками, — резко сказал Властитель Игрушки. — Ее банки памяти пополняются в течение столетий. Больше ее нет ничего в этой части Галактики, а может, и во всей Вселенной! На ней основывается богатство Игрушки. Не только из-за сообщаемых ею прогнозов относительно производимой продукции и торговли, но и потому, что она дает советы по найму. И еще, — со злобой добавил он, — она беспристрастна. У нее нет привязанности ни к какой группе людей или клану. Можете ли вы, киберы, сказать то же самое о себе?

Грил промолчал. Только отблеск медальона на его груди выдавал признак жизни.

Грошен встал, подошел к окну. Когда он дотронулся до ручки управления окном, оно стало прозрачным. Стали видны сверкающие звезды, огни ночного города. От посадочного поля шел холодный свет. Там вспотевшие в ватных комбинезонах грузчики загружали на холоде в трюмы звездолетов контейнеры.

Властитель Игрушки нахмурился. Он ненавидел ночь, холод, загадочность темноты. Звезды казались ему чьими-то чужими глазами, глядящими на его владения, а темнота — прикрытием для интриг и саботажа.

«Интересно, что они сейчас планируют, эти безликие, собравшиеся против него и представляющие для него угрозу фигуры, прячущиеся в безопасности в темноте?» — подумал он.

Прищурившись, Грошен разглядывал лежавший внизу двор. Потом раздраженно включил коммуникатор.

— Двор, — крикнул он. — Включите там свет.

Тут же двор залили ослепительные лучи прожекторов. Сразу стали видны и три висевших там окоченевших тела; руки обнаженных людей были привязаны к перекладинам.

— Посмотри на них, — приказал Властитель Игрушки. Он подождал, пока кибер не станет рядом. — Это стражники. Один из них кашлял на посту, другой ходил, третий преследовал своим взглядом мою сестру. Если они переживут эту ночь, то уже не будут так беспечны. — Он бросил в коммуникатор: — Воды. Горячей. Немедленно.

С тайным злорадством он смотрел, как вперед со шлангами выступили слуги, которые почти кипящей водой начали обливать висевших на перекладинах людей, растапливая корку льда, покрывшего их тела.

«Ребенок, — подумал Грил бесстрастно. — Испорченный, порочный ребенок, направляющий свой гнев на тех, кто не способен защитить себя».

— Недоумок! — раздался женский голос позади Грошена и кибера. — Только мой братец может находить забавное в подобных вещах.

— Квара! — Властитель Игрушки повернулся с блестящими от гнева глазами.

— Да, мой брат. Разве ты не рад видеть меня?

Высокая, полногрудая, с широкими бедрами молодая женщина держалась величественно, полные губы выдавали чувственную натуру. На ней было зеленое платье, плотно облегавшее ее тело, сандалии — просто полоски из кожи на босых ступнях. Изумруды сверкали в завитых волосах. Блестящим, темно-зеленого цвета лаком были покрыты ногти. На узком поясе из гибкого зеленого металла висел кинжал.

Улыбаясь Властителю Игрушки, она потянулась вперед, взяла из его рук коммуникатор и произнесла:

— Освободите этих людей. Позаботьтесь о них. Это приказ Акционера Квары Грошен.

— Ты чересчур далеко заходишь, сестричка!

— Как именно далеко, братец? — Она разгневанно посмотрела на него и покачала головой. — Неужели до тебя так никогда и не дойдет? Ведь стражники — обычные люди, способные ненавидеть и бояться, как и другие люди. Они могут замыслить месть и осуществить это желание. Наш отец никогда так не обращался со своими людьми. Убивать, да. Но вот мучить — никогда! — Она положила коммуникатор. — И ты ведь тоже такой же человек. У тебя кожа не толще, чем у любого другого. Нож, луч лазера, яд, микроб, запущенный в воздух, — все это способно принести тебе смерть так же, как и самому нижайшему из твоих рабов.

— Я — Властитель Игрушки!