Путь Гладиатора (Человек игры)

Женщина первой назначила новую цену, за ней мужчина, еще один, потом юная девушка с обезображенным лицом, ту сменила старая карга, нелепо выглядевшая в излишне ярком одеянии. Рывок цепи подсказал Дюмаресту, что торги завершены.

– За тебя уплачена приличная сумма, - хмыкнул стражник, снимая наручники. - Хватит на покрытие всего нанесенного ущерба и еще кое-что останется. Достаточно, чтобы приобрести билет на перелет низшим классом.

«Стоимость целого перелета, - уныло подумал Дюмарест. - Бежать… но на это нет ни единого шанса».

Он посмотрел на хозяина - смуглого человека с завитыми сальными волосами и лицом, покрытым шрамами.

– Меня зовут Техон, - сказал тот. - Я справедливый человек. Добросовестно выполняй свою работу, не причиняй беспокойств - и мы с тобой прекрасно поладим. - Он кивнул слуге, внешне походившему на стражников Властителя Игрушки: семи футов ростом, с великолепной мускулатурой и ничего не выражающими, пустыми глазами.

«Слабоумный, - догадался Дюмарест. - Брак селекции. Больше животное, чем человек».

Он сделал шаг назад, когда раб потянулся к его горлу.

– Не двигайся, - предупредил его Техон. - Крул просто хочет надеть на тебя ошейник. Такой же, как у него, видишь? - Он поднял трость, которую нес словно оружие, и прикоснулся металлическим набалдашником к шее раба. - Ты должен позволить ему надеть эту вещь на свою шею, или он свалит тебя на землю и все равно сделает это. Неужели сломанная челюсть стоит минутного бесполезного сопротивления?

Дюмарест промолчал и позволил рабу надеть ошейник. Гладкий гибкий металл плотно сжал его шею.

– В тебе достаточно благоразумия, - заметил Техон. - А теперь надень эту рясу. Если изголодавшиеся по сексу суки захотят увидеть настоящего мужика, то им придется платить за эту привилегию. - Он кивнул, когда Дюмарест надел рясу, доходившую до колен, сшитую из дешевого материала. - Ты исхудал, - озабоченно закончил он. - Истощен. Но скоро мы это исправим. А теперь следуй за мной.

За площадью их ждал плот. Он быстро поднялся в воздух и вскоре опустился на плоскую крышу какого-то невысокого здания, в комнатах и коридорах которого удивительным образом сочетались спартанская простота и экстравагантная роскошь. В маленьких спальнях, кроме узких кроватей, почти что ничего и не было, тогда как в других комнатах, раз в десять больших и украшенных сверкающими гобеленами, стояли широкие кровати со множеством мягчайших подушек и сочетаемой с ними мебелью.

– Для посетителей, - пояснил Техон. Он захлопнул дверь и повел его по коридору. - Они приходят сюда ради развлечений. Удивительно, какое восхищение может вызывать у определенного типа людей атлетично сложенное тело. Однако ублажать их желания - не главное мое занятие. Основная же моя профессия - подготовка бойцов.

Хозяин дома провел его на нижний этаж. За обитой мягким материалом дверью оказалась небольшая комната, где явственно ощущался слабый запах пота и масла. За ней была еще одна, размерами побольше, оборудованная свисающими вниз канатами, матами, тренажерами, предназначенными для развития мускульной силы.

– Вот здесь ты будешь тренироваться, - показал Техон и внезапно, без предупреждения, метнул прямо в лицо Дюмареста свою трость. Дюмарест успел пригнуться, и трость лишь просвистела там, где он только что стоял. - Ты быстр. Или тебе просто повезло. Посмотрим. Крул!

Раб протрусил к одной стене, потом вернулся с тремя прутами, двумя тонкими металлическими и одним деревянным, потолще. Деревянный шест он дал Дюмаресту.

– Значит, так, - сверкнул глазами Техон. - Мы с Крулом попытаемся пощекотать тебя этими стальными прутами. А ты будешь стараться отразить наши удары деревянным. Готов?

– Минуточку. - Уперев конец деревянного шеста в пол, Дюмарест изо всех сил надавил на него, притоптывая босыми ногами. Шест не выдержал и сломался посередине. Отбросив в сторону один из обломков, он схватил другой.

Техон удивленно прищурил глаза:

– Ты что, умеешь обращаться с ножом?

– Мне доводилось несколько раз применять его в деле.

– И поэтому ты, несомненно, считаешь себя опытным бойцом. - Техон облизнул губы. - Ладно, проверим.

Он прыгнул вперед, с размаху нанося первый удар, потом принялся осыпать Дюмареста рубящими и колющими ударами. Тот отбивался быстрыми движениями своего обрубка; при столкновении металла с деревом раздавался резкий треск. Вскоре в поединок вступил и Крул, нанеся внезапный короткий обжигающий, как кнут, удар металлическим прутом по плечу. Дюмарест глухо вскрикнул. И поспешно попятился, пытаясь быть лицом к обоим врагам, атаковавшим сначала как-то лениво, но потом, когда бисеринки пота покатились по лицу, они стали действовать быстрее и скоординированнее. И вот чей-то стальной прут содрал кожу нового гладиатора, прикрытую лишь тонкой рясой, - на той появились следы крови.

– Ты не настолько хорош, как воображаешь, мой друг, - прокомментировал бой Техон, убирая прут. - Да, ты быстр, но недостаточно. И еще ты немного неуклюж, но это, возможно, от недостатка опыта. - Он сделал шаг назад. - Крул! Достаточно!

Раб с недовольным видом прервал атаку.