Путь генерала

— Понятно. Помирать не хочется и тебе. А им, думаешь, хочется? — Саша кивнул в сторону носилок. — Смерти никто не минует. Но, если придет такая пора, надо умереть со спокойной душой, а до той поры — достойно жить.

— Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, — пробурчал Кушен.

— Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?

Кушен поморщился и передернул плечами:

— Не хотел бы я такого.

— И я не хотел бы. — Саша вздохнул и первым взялся за носилки.

Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, новых возражений не последовало. Дальше отряд двинулся организованно, лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.

Три часа продолжалось преследование. Отряд уходил на восток, собрав в кулак оставшуюся волю.

— Все! Останавливаемся! — наконец решил Олд. — Или мы ждем атаки здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших — в середину!

Люди построились, готовясь принять свой последний бой.

— Столько усилий, и все зря, — проговорил Кушен.

— Ничего не зря, — не согласился Бонкр.

Мапри были так близко, что можно было рассмотреть их довольные физиономии. Дикари заранее наслаждались легкой победой. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.

Из-за перелеска на полном скаку вылетела конница, разворачиваясь в боевой порядок.

Глава 9 Арт неожиданно узнает, что он командир

Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев… Кавалерия ударила во фланг отряда неприятеля, сминая и опрокидывая клыкастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.

Атака была удачной, да и время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая дикарям возможность приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, заботясь о всадниках. Его расчет оправдался — тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд врага почти без потерь в своих рядах. К счастью, оправдались и ожидания пехотинцев — удар кавалерии обрушился на мапри раньше, чем они настигли беглецов.

Оказывается, не все так плохо. Воины королевства тоже умеют воевать, пусть не все и не всегда. Эта атака была прямо-таки образцово-показательной: правильно выбранный момент, элемент неожиданности — разбить мапри можно только так. Да что там, в любой битве это половина успеха.

Высокий худощавый человек верхом на крупном коне серой масти рысью направился к отряду удивленных пехотинцев.

— Генерал Фонтен! — узнал Лодик приближающегося военачальника.

Люди начали перешептываться. Видимо, генерал был известен многим. Но не Александру.

— Он знаменит? — поинтересовался Саша у Лодика.

Тот бросил на Арта удивленный взгляд.

— Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.

Генерал Фонтен был уже не молод — на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось, скулы напряжены, проницательный суровый взгляд. Конь под важным седоком гарцевал и разгоряченно храпел.

— Кто такие? — Генерал обвел отряд внимательным взглядом.

Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик вроде бы узнал Фонтена, но не спешил к нему с объятиями — то, что «крестьянин» знал генерала, еще не говорит о том, что генерал знает «крестьянина».

— Мы из крепости Номингем, — отозвался Олд. — Были захвачены мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.

— Хвалю! — гаркнул генерал. — У Латардии не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?

Люди переглянулись. Кто старший? Непростой вопрос. Так получилось, что до сих пор никто над этим не задумывался.

— Офицеров среди нас нет, — ответил Олд. — Есть несколько десятников. Остальные — простые пехотинцы.

— У меня нет для вас офицера. Пусть вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?

— По-разному бывало. — Олд задумался. — Чаще всего такие решения принимал он.

Десятник подтолкнул вперед Александра.

— Гхм. — Фонтен взглянул на Сашу чуть скептически. — Молод. Но если ты сумел довести отряд до этого места, то сможешь вести его и дальше. Как тебя зовут?

— Арт, эр генерал.

— Скажи, Арт, почему некоторые из твоих людей бежали после того, как вы обнаружили преследование?

Поймав удивленный взгляд Арта, генерал счел возможным пояснить:

— Мои разведчики заметили ваш отряд сразу после того, как он вышел из леса. Авангард моего корпуса подоспел час назад. Мы могли ударить по мапри сразу, но вы так выгодно двигались…

— Я заметил, эр генерал, что время для атаки было выбрано лучшее.

— Далеко пойдешь, если не врешь. Продолжай командовать отрядом, десятник Арт, до той поры, пока не будет других распоряжений. Мы направляемся к крепости Тронк, пора снять с нее осаду. Вам следует явиться туда же: Тронк несет большие потери.